Welche Details mit Hilfe eines Berichts von Shaw bestätigt wurden, deuten darauf hin, dass Stokes und Atkinson nicht die Aggressoren in der Situation waren. Sie schlossen sich dem Saracens-Team an, das zum Saisonende eine ganztägige Trinkrunde veranstaltete, und gingen zu den Rex Rooms in der Kings Road, wo sich der Vorfall ereignete. Stokes und Atkinson stehen unter Beobachtung, weil sie gegen die mitternächtliche Ausgangssperre der EZB verstoßen haben, die seit Anfang des Jahres in Kraft ist und während der gesamten Serie gilt, einschließlich der aktuellen 10-tägigen Lücke zwischen dem ersten und zweiten Test.
Als er am Donnerstag im Kia Oval, dem Austragungsort des zweiten Tests, mit den Medien sprach, zeigte sich Key verzweifelt und gab zu, dass der Vorfall monatelange Arbeit zunichte gemacht habe, um der Gruppe mehr Professionalität zu verleihen. Allerdings empörte er sich über die Andeutung, dass die Testmannschaft ein neues Maß an Schande erreicht habe.
„Nein, ich glaube nicht, dass es zu einer nationalen Peinlichkeit geworden ist“, sagte er. „Ich denke, Stokes und McCullum sind zwei der erfolgreichsten Trainer-Kapitän-Partnerschaften, die wir haben.
„Ich bin enttäuscht, dass ich hier darüber spreche, denn es gibt eine Menge, aus der wir zu lernen versucht haben. Und ich denke, dass die Art und Weise, wie sie sich als Team im Vorfeld dieses Spiels verhalten haben, die Art und Weise, wie sie dieses Testspiel gespielt haben, alles, woran wir viel Zeit gearbeitet haben … die Atempause, die ich verspürte, die Erleichterung, als wir dieses Testspiel gewonnen haben, auch sehr wichtig war, denn der Lärm wäre unglaublich laut gewesen, wenn wir dieses Testspiel nicht gewonnen hätten. Damit wir jetzt darüber reden können, nicht einmal.“ Einen Tag später ist das sehr enttäuschend.
Keys Wut wird von McCollum geteilt, der Key am Montagmorgen den Vorfall meldete. Sie waren zusammen mit Stokes maßgeblich an der Entstehung der Ausgangssperre beteiligt und beschlossen, sie vor der Ashes-Überprüfung umzusetzen. Der Silberstreif am Horizont ist aus Keys Sicht, dass – während Atkinson behauptete, nichts über die Ausgangssperre zu wissen – die anderen Spieler, die nach dem Testsieg das Hotel verließen, beschlossen, vor Mitternacht ins Hotel zurückzukehren.
„Die Protokolle wurden im Januar eingeführt und auch an ihre Vertreter bei TEPP (der England Team Players Partnership, dem Gremium, das die englischen Männer vertritt) geschickt. Eine Reihe von Spielern gingen an diesem Abend aus und alle bis auf zwei kehrten rechtzeitig zur Ausgangssperre zurück. Ich glaube, wenn diese Protokolle nicht vorhanden gewesen wären, wäre es viel schlimmer gewesen.“
„Gus Atkinson sagt, er wusste es nicht. Ben Stokes und ich haben wahrscheinlich drei Monate damit verbracht, an vielen Dingen zu arbeiten, wie wir die Kultur und Leistung und alles mit diesem Team verbessern können. Er war ein wesentlicher Teil davon. Für mich, so wütend und frustriert ich hier sitze und darüber rede, hätte es viel schlimmer kommen können, wenn diese Protokolle nicht vorhanden wären.“
Keys Frust ist so groß, dass er über ein komplettes Alkoholverbot nachdenkt. Nachdem McCollum davon gesprochen hatte, die Umkleidekabine fest im Griff zu haben, fragte sich Key, ob die Kontrolle nicht stärker hätte sein können.
„Ich versuche, mir etwas Zeit zu geben“, sagte er. „Müssen wir tatsächlich nachschauen? Das haben wir [the measures] War es streng genug? Selbst wenn sie ein Cricket-Spiel gewinnen, ist das zu keinem Zeitpunkt und in keiner Phase ein Zeitpunkt, an dem kein Alkohol im Spiel ist? Ich muss über diese Dinge nachdenken, denn ich möchte keine voreilige Entscheidung treffen, die das Team zurückhält und eine Situation schafft, in der es das Gefühl hat, nichts tun zu können. Doch nun müssen die Spieler der Öffentlichkeit zeigen, dass man ihnen vertrauen kann. Zum jetzigen Zeitpunkt ist es schwer zu sagen, dass ihnen das gelingt.“
Key äußerte sich nicht zu der Möglichkeit, dass Stokes aus dem Spiel ausscheiden könnte, und verriet, dass der 35-Jährige wegen des Vorfalls eine Reihe von Emotionen durchgemacht hatte, insbesondere nach den schwierigen sechs Monaten nach den Ashes, zu denen auch eine schreckliche Gesichtsverletzung nach einem Missgeschick im Netz gehörte. Key forderte Stokes nicht zum Rücktritt auf, schloss jedoch nicht aus, dass Stokes nach Abschluss der EZB-Untersuchung als Vorsitzender abgesetzt wird.
„Das sage ich nicht“, sagte Key, als er ausdrücklich gefragt wurde, ob er Stokes nicht entlassen würde. „Zu diesem Zeitpunkt ist es mir noch nicht in den Sinn gekommen, damit weiterzumachen. Es kommt nur darauf an, alle Informationen zu kennen, seinen Zustand zu kennen, all diese Informationen zusammenzustellen und zu entscheiden, was das Beste ist. Was das Schießen oder ähnliches angeht, nein, so weit sind wir in diesem Prozess noch nicht einmal annähernd.“
„Wir müssen diesen Prozess aufgeben, weil ich wissen möchte, was das Beste für dieses Team und das Beste für Ben Stokes ist. Ich habe im Moment keine Antwort darauf.
„Es ist alles immer noch sehr unklar – auf jeden Fall für Ben, Brendon, mich und die EZB. Ich möchte darüber nicht spekulieren, bis wir, und wir, gründlich darüber nachgedacht haben und sehen, was in der nächsten Woche oder so passiert.“
Vithushan Ihantaraja ist Associate Editor bei ESPNcricinfo