Die Zeit wird zeigen, ob die Glasgow Warriors über die Mittel verfügen, in zwei Wettbewerben weit zu kommen, aber sie hatten bisher große Erfolge.
Die Mannschaft von Franco Smith, die bereits an der Spitze der URC steht, hat mit diesem knappen Sieg über den alten Rivalen, die Bulls, auch ihr Engagement im Champions Cup ausgeweitet und steht am kommenden Wochenende im Viertelfinale gegen Toulon an.
Dies war nicht Glasgow in seiner besten Form – Sturm Dave und schreckliche Wetterbedingungen sorgten dafür –, aber es war eine durch und durch beeindruckende Leistung, als sie sich schließlich gegen eine mit den Bulls besetzte Springbok-Mannschaft durchsetzten und weiterkamen.
Die Warriors zeigten hier auch, dass sie sich nicht vom Druck der Anzeigetafel beeinflussen lassen. Während die Bulls und Handry Pollard sich dafür entschieden, bei fast jeder Gelegenheit gegen die Pfosten zu treten, blieb Glasgow bei seiner Philosophie, fünf statt drei Punkte zu holen, auch wenn es keine Extrapunkte zu holen gab.
Es hätte nach hinten losgehen können, wenn sie gescheitert wären – die Bulls führten zur Halbzeit und kamen fünf Minuten vor Schluss bis auf einen Punkt heran –, aber sie blieben bei ihrem Glauben und ernteten am Ende die Früchte. Max Willamson, Jack Dempsey, Patrick Shicklering und der Spieler des Spiels, Stafford McDowall, flankten, während Glasgow seine Chancen auf einen Traum-Double wahrte.
„Das sind wir, das ist unsere DNA, das ist die Art, wie wir spielen“, sagte Smith. „Es ist ein Rugby-Play-off.“ Ob wir mit ein oder zwei Punkten Vorsprung gewinnen, spielt keine Rolle. Es ist ein wenig anders, als wenn man URC spielt und einem Spiel hinterherläuft oder an der Spitze steht.
Beeindruckende Flanke von Stafford McDowell für den entscheidenden vierten Versuch seiner Mannschaft in Scotstoun
„Es ist wichtig, sich nicht von dem beeinflussen zu lassen, was der Gegner tut, sondern sich auf das zu konzentrieren, was man bewältigen kann.“
Der einzige potenzielle Nachteil war die Knöchelverletzung von George Horne, die dazu führen könnte, dass er für das Rückspiel am nächsten Wochenende gegen die Mannschaft, die Glasgow im Challenge-Cup-Finale 2023 besiegte, ausfallen könnte.
„Wir müssen zuerst sehen, wie die Diagnose lautet“, fügte Smith hinzu. „Er läuft mit einem Schuh darauf, also ist es hoffentlich nicht so schlimm.“
Alle offenen Fragen, warum McDowall den Vorzug vor Hugh Jones erhielt, wurden schnell beantwortet, denn der schottische Mittelfeldspieler zeigte eine überragende Leistung, die durch diesen späten Versuch noch verschönert wurde.
Er leistete zwei frühe Beiträge, die seine Bedeutung für die Spielweise der Warriors unterstrichen. Der erste war in der Defensive, nachdem Ollie Smiths Tritt von Kurt-Lee Arends abprallte, der den Ball dann in Richtung der Linie der Warriors hackte. Aber McDowell war sich der Gefahr bewusst und war der Erste, der den Ball erstickte und die Gefahr beseitigte.
Sein nächster Beitrag war ebenfalls entscheidend, da die Warriors 17 Minuten nach Beginn des Wettbewerbs den ersten Versuch bekamen. Da die Warriors beim ersten Elfmeter von Pollard im Rückstand lagen, war es McDowells kraftvoller Schuss in die Mitte, der sie in Führung brachte. Matt Fagerson übernahm den Staffelstab mit einem weiteren rasanten Lauf, bevor er Horn übergab. Die Hälfte der Gruppe wurde durch die Deckung von Johan Grobbelaar gestoppt, wählte aber Williamson aus, der die Ziellinie überquert hatte.
Glasgow ist gerade dabei, seinen Kader für die nächste Saison umzugestalten, und als die Bulls ihren ersten Versuch machten, wurde ihnen gezeigt, was ihnen fehlen würde.
Glasgows Patrick Chickerling arbeitet sich durch, um den dritten Versuch seiner Mannschaft zu erzielen
Berichten zufolge hat David Creel La Rochelle als nächstes Ziel Schottland vorgezogen, und der Außenverteidiger zeigte, warum er ein gefragter Mann ist, als er Grobbelaar mit einem brillanten, unbemerkten Pass über die Schulter in die Ecke schlug.
Pollard war nicht in der Lage, die schwierige Konversion zu verwandeln, machte dies jedoch mit einem schärferen Elfmeter wett, nachdem Williamson ins Abseits geraten war. Glasgow hatte im strömenden Regen Mühe, wieder in den Rhythmus zu kommen, kehrte aber kurz nach dem Auswechseln von Horn und Ben Afshar an die Spitze zurück.
Es war der zuverlässige Schlag, der die Sache festigte, und alle Außenverteidiger drängten sich zusammen, um dem Vorstoß zusätzliche Kraft zu verleihen. Den Bulls gelang es gut, den Schwung zu stoppen, aber der Ball landete gut, sodass Dempsey ihn aufheben und über die Linie fallen ließ.
Eine turbulente erste Halbzeit endete mit einem weiteren gekonnten Distanzschuss von Bullard – dieses Mal schlich sich Sione Tuipolo ein – und brachte Pollards Mannschaft wieder in Führung.
Der Wind war nach dem Neustart günstig für Glasgow, aber sie hatten immer noch Mühe, ihre übliche Angriffsgefahr gegen die Bulls zu entfalten. Die Chance, die Führung durch einen Eckball statt an den Pfosten mit einem Strafstoß wiederherzustellen, vergaben sie und machten die anschließende Kombination zunichte.
Die Bulls verteidigten tapfer, aber Glasgow setzte sich schließlich mit ihrem dritten Versuch in einem überzeugenden Spiel durch. Afshar schoss einen schnellen Elfmeter und passte den Ball nach links zu Chickerling, dessen Schulter von Gregor Hiddleston gepackt wurde, um ihn über die Torlinie zu schieben.
Die Spannungen nehmen schließlich zu, als der Südafrikaner Handre Pollard gegen Kyle Steyn antritt
Ein Elfmeter der Bulls hätte zu diesem Zeitpunkt den Spielstand ausgeglichen und die Möglichkeit einer Verlängerung eröffnet, doch Glasgows vierter Versuch acht Minuten vor Schluss schien die Gefahr der Gäste ausgelöscht zu haben.
Es ging an McDowall, der eine brillante Leistung mit einem Passspiel krönte, bei dem der Ball durch die Hände von Josh McKay und Smith ging, bevor der Mittelfeldspieler in der Ecke zusammenstieß.
Damit sollte die Sache geklärt sein, aber die Bulls weigerten sich, stillschweigend vorzugehen. Marco van Staden beendete eine lange Zeit des Drucks auf die Glasgower Linie, als Creels Umwandlung den Rückstand auf nur einen Punkt reduzierte.
Schwächere Teams wären vielleicht zusammengebrochen, aber am anderen Ende siegten die Warriors, als McKay beinahe die Führung übernahm und so ein spannendes Ergebnis erzielte. Anschließend wurde Elrigh Louw wegen wiederholter Mannschaftsfouls die Gelbe Karte gezeigt, bevor Adam Hastings die Uhr auf Rot laufen ließ und einen Elfmeter verwandelte, um den Sieg zu sichern.