Nach seinem letzten Champions-Cup-Spiel für die Saracens saß Mark McCall auf einem wackeligen Billardtisch im Bath Community Centre und dachte über das Ende einer Ära nach.
Der muslimische Trainer hat den Aufstieg und Fall von Dynastien auf Rugbyplätzen in ganz Europa beobachtet, doch jetzt sind ihm die Lichter ausgegangen.
Die Leistung der Saracens hatte einen Zweck, da sie bewusst versuchten, die letzte Europatournee ihres Trainers um ein paar weitere Tage zu verlängern.
„Es ist ein magischer Wettbewerb“, sagte McCall, der sich darauf vorbereitet, nach 17 Jahren in den Ruhestand zu gehen. „Ich hatte einige gute und einige weniger gute Zeiten dabei, aber ich erinnere mich an die guten Zeiten.“
Vor ein paar Jahren gelang es Leuten wie Elliot Daly, Owen Farrell und Jimmy George, das kleine Plus an Prozent zu finden, um eine solche Niederlage in einen Sieg zu verwandeln. Die Zeit wartet auf niemanden.
McCall hat diese Trophäe im letzten Jahrzehnt dreimal gewonnen, aber jetzt sind Bath und Northampton die englischen Kräfte, mit denen man rechnen muss.
McCall hat im letzten Jahrzehnt dreimal den Europapokal der Landesmeister gewonnen, aber jetzt sind Bath und Northampton die englischen Kräfte, mit denen man rechnen muss.
Die Saracens führten zur Halbzeit, aber europäische K.-o.-Spiele werden oft erst im letzten Viertel entschieden – und Bath setzte sich gegen die Gäste durch
McCall weiß, was es braucht, um diesen Wettbewerb zu gewinnen, und zögerte nicht, als er gefragt wurde, ob das Team aus dem Westen des Landes irgendwann zum Meister gekrönt werden könnte.
„100 Prozent“, sagte er. Es kommt nicht nur auf die Tiefe an, sondern auch auf die Qualität. Es gibt keinen Grund, warum sie nicht den ganzen Weg gehen können.
Saracens führten zur Halbzeit, aber europäische K.-o.-Spiele werden oft erst im letzten Viertel entschieden. Während seiner goldenen Ära konnte McCall in der zweiten Halbzeit Spieler wie Will Skelton und die Schalk Brits von der Bank verdrängen.
Hier holte Bath Springboks-Stützmann Thomas du Toit und den Engländer Sam Underhill, deren Intensität die Gastgeber am Freitagabend zu Hause gegen Northampton ins Viertelfinale führte.
Baths Kader ist voller Talente und jetzt ist es an der Zeit, zu glänzen. Du Toit wird den Verein am Ende der Saison verlassen, aber seine Suchkraft reicht aus, um die besten Kombinationen im Wettbewerb zu erzielen.
Ihr Kader wurde in den letzten Saisons kreativ zusammengestellt und man könnte annehmen, dass dies ihre beste Chance auf den Sieg wäre, bevor sie neu aufbauen müssen.
Die Saracens dominierten den Standard in der ersten Halbzeit und ermöglichten es Charlie Bracken und Farrell, die Gäste mit 10:0 in Führung zu bringen. Tom Willis verhielt sich wie ein Mann, der seinem verstorbenen Trainer zu Dank verpflichtet ist.
Aber Du Toit drehte die Dinge um und sorgte für eine Standardplattform, die es Finn Russell und seiner mit Stars besetzten Abwehr ermöglichte, erfolgreich zu sein. Henry Arundel und Joe Cocanasiga punkteten von ihren Flügeln und brachten Bath in Führung.
Vor ein paar Jahren hätten Leute wie Elliot Daly, Owen Farrell und Jimmy George ein kleines Extra finden können, um diese Art von Niederlage in einen Sieg zu verwandeln, aber die Zeit wartet auf niemanden
Für McCall wird sich sein Fokus nun auf die dynamische Jugend verlagern, um den Verein auf die nächste Generation unter Brendan Venter vorzubereiten.
„Für uns wollen wir sicherstellen, dass wir ein 80-minütiges Spiel spielen“, sagte Bath-Trainer Johan van Graan. „Wir haben in der ersten Halbzeit einige taktische Änderungen vorgenommen. In der zweiten Halbzeit fand ich Thomas fantastisch. Wenn man sich seine zwei Jahre und neun Monate in Bath anschaut, ist er meiner Meinung nach derzeit einer der besten Spieler in der gesamten Rugby-Welt und das hat er heute wieder gezeigt. Absolut außergewöhnlich in seinem Sammelverhalten, seiner Verteidigung und seinem Angriff.“
Er fügte hinzu: „Wir als Trainer haben das große Ganze und alle Möglichkeiten im Blick, und es ist klar, dass nach dem heutigen Tag eine der beiden Optionen darin besteht, entweder den Champions Cup zu beenden oder aufzuhören.“ In sechs Tagen ist wieder Knockout-Rugby, also lassen wir uns Zeit. Ich denke, es ist wichtig, dass wir nur 24 Stunden lang atmen.
„Es ist das erste Mal, dass wir als Gruppe diese Position in diesem Wettbewerb erreicht haben, und das aus Vereinssicht seit sehr langer Zeit.“ Northampton ist eine fantastische Mannschaft und beide Teams spielen derzeit großartiges Rugby. Ich bin mir sicher, dass es am Freitagabend ein toller Wettkampf wird.
Auf die Frage nach McCall fügte er hinzu: „Was er als Euro-Premiership-Trainer erreicht hat, ist wirklich bemerkenswert. Er wird eine Legende des europäischen Rugbys werden. Ich kann ihm nur höchste Wertschätzung entgegenbringen und habe großen Respekt vor ihm.“
Es waren glasige Augen im Raum, als McCall die kämpferische Leistung seines Teams lobte. „Das Spiel war knapp und hätte in beide Richtungen ausgehen können“, fügte McCall hinzu. Bath ist es wahrscheinlich mittlerweile gewohnt, Spiele wie dieses zu seinen Gunsten zu beenden, was ein schöner Ort ist. Vielleicht ist unser Selbstvertrauen, dies zu tun, nicht ganz dasselbe.
Andy Onyeama-Christie warf den Ball über Baths Versuchslinie und die Heimmannschaft verwandelte die Verteidigung in einen Angriff, wobei Ben Spencer einen langen Versuch im Unterfeld erzielte.
Es gab magische Blitze, als die Teams im letzten Viertel ihre Versuche austauschten, aber Bath hatte jede Menge Intensität.
Für McCall liegt sein Fokus nun auf der Jugend, um den Verein auf die nächste Generation unter Brendan Venter vorzubereiten.
Für Bath geht es vor allem um das Hier und Jetzt.