Man muss zu den Tagen von Covid und leeren Stadien zurückkehren, um Frankreichs Vormachtstellung im europäischen Rugby zu brechen.
Exeter war das letzte Team außerhalb der Top 14, das die Champions Trophy gewann, indem es Racing 92 im Oktober 2020 vor einem torlosen Publikum im Ashton Gate besiegte. Seitdem dominieren die Gallier – zwei Siege für Toulouse, zwei für La Rochelle und Bordeaux gewann letztes Jahr seinen ersten europäischen Titel gegen Northampton.
Dem französischen Rugby geht es von oben bis unten schlecht – Frankreich wurde letzten Monat erneut zum Sechs-Nationen-Meister gekrönt, und es scheint klar zu sein, dass ein englisches Team, um in dieser Saison Europa zu erobern, irgendwann französische Gegner besiegen muss, höchstwahrscheinlich auswärts.
Das ist die gewaltige Herausforderung, vor der sowohl Bristol als auch Leicester an diesem Wochenende stehen, wenn sie im Achtelfinale nach Toulouse bzw. Bordeaux reisen. Auf den ersten Blick scheint ihre Aufgabe nahezu unmöglich, insbesondere wenn man bedenkt, dass die Tigers von Geoff Barling aufgrund obligatorischer Ruhezeiten nach zwei PREM-Spielen nach den Six Nations auf drei ihrer internationalen Stürmer verzichten müssen – Ollie Chisum, Joe Hayes und Nicky Smith.
Siege englischer Klubs auf französischem Boden werden immer seltener als ein Hühnerzahn, aber sie kommen vor – ein typisches Beispiel dafür ist Harlequins Erfolg über Bordeaux im Jahr 2024. Was sind also die Geheimnisse, um in Frankreich zu gewinnen?
„Beim Spiel England gegen Frankreich in Paris im Six Nations-Turnier haben wir gesehen, dass es für viele Mannschaften schwer werden kann, mit den Franzosen klarzukommen, wenn man Druck auf sie ausübt“, sagt Courtney Laws, ehemalige Stürmerin von England und den Lions, die jetzt beim Channel für den Zweitligisten Brive spielt.
Die Exeter Chiefs feiern den Gewinn des Champions Cup 2020 im leeren Ashton Gate – das letzte Mal, dass ein nicht-französisches Team den europäischen Rugby-Elitewettbewerb gewann
Bordeauxs Damien Penaud wich der Verteidigung von Northampton aus und flankte im Finale des letzten Jahres, als sie ihren ersten Europameistertitel gewannen.
Englische Siege auf französischem Boden werden immer seltener – aber der Sieg der Harlequins in Bordeaux im Jahr 2024 hat gezeigt, dass es immer noch möglich ist
„Französische Mannschaften können das Gewicht der Fans spüren. Sie überwältigen sie wirklich, wenn sie keine Leistung erbringen. Wir wurden ein paar Mal ausgebuht, als Brive in der Halbzeitpause ausschied! Es ist definitiv anders, die Fans sind sehr leidenschaftlich.“
Englands starke Leistung in Paris am „Super Saturday“ der Six Nations reichte nicht aus, um den Sieg zu sichern, da Steve Borthwicks Mannschaft dank des Einsatzes von Thomas Ramos eine herzzerreißende späte Niederlage hinnehmen musste. Für viele zeigte dieses Spiel, wie England immer spielen sollte.
Es gibt jedoch viele verschiedene Möglichkeiten, sich beim Spielen in Frankreich die Haut zu häuten. Vor zwei Jahren folgten die Harlequins dem Motto „Swing the Bat“ und bekämpften Feuer mit Feuer auf der Grundlage, dass Bordeaux sechs Tore erzielen würde, wenn sie fünf Versuche erzielen würden. In einem spannenden Spiel mit zwölf Versuchen setzte sich die englische Mannschaft mit einem Punkt Vorsprung durch.
Bristol agiert ähnlich wie die Harlequins und wird voraussichtlich nach Toulouse wechseln, das angesichts der mit Stars besetzten Mannschaft weithin als das Rugby-Äquivalent von Real Madrid angesehen wird. Leicester muss Spieler wie Louis Bel-Bear, Mathieu Jalibert, Damien Benaud und Joram Moivana irgendwie im Griff behalten.
„Leicester und Bristol spielen sehr unterschiedliche Wege“, sagt der ehemalige Nummer 10 von Irland, Bristol und Leinster, Ian Madigan, der ebenfalls eine Saison bei Bordeaux verbrachte. „Wenn man gegen eine Mannschaft wie Bordeaux spielt, sind sie froh, wenn man den Ball hat und in der Anzahl der Etappen hoch kommt. Sie sind dann sehr wählerisch bei der Auswahl der Steine, auf die sie zielen, um Ballverluste zu erzielen.“
„Sie sind besonders tödlich, wenn sie Ballverluste erzielen und den Ball weit weg bewegen. Die Gefahr von Verteidigern wie Bielle-Biarrey ist größer, wenn die Mannschaft, gegen die sie spielen, in mehreren Phasen ein hohes Niveau erreicht hat und sie sich dann beim Verteidigen erschöpft fühlen.“
„Ich denke, der Schlüssel für Leicester liegt darin, dass sie gelassen bleiben und dann ein konkurrenzfähiges Luftspiel spielen, diese Duelle gewinnen und versuchen müssen, weiterhin effizient nach oben zu kommen. Das Schlimmste, was man gegen ein Bordeaux-Team machen kann, ist, das Mittelfeld zu überspielen. Ich würde nicht höher als sechs oder sieben Phasen gehen.“
„Dann würde ich versuchen, Bordeaux umzudrehen und den Ball effektiv aus dem Park zu schießen, denn das verschafft Ihrer Mannschaft eine Pause.“
Leicester muss am Sonntag den französischen Piloten Louis Piel-Billard irgendwie beruhigen
Der ehemalige irische Fly-Half Ian Madigan glaubt, dass Leicester an diesem Wochenende die besten Chancen hat, für eine Überraschung zu sorgen
Bristol wird seinen Kurs beibehalten und sich zum Ziel setzen, gegen den sechsmaligen Rekord-Europameister Toulouse anzutreten
„Jedes Team, das nach Frankreich reist, möchte so organisiert wie möglich spielen, denn die Franzosen möchten den Ball gerne am Leben halten und einen auf diese Weise bestrafen“, fügt Luz hinzu.
„Man braucht ein organisiertes Spiel nach Standardsituationen und einen wirklich scharfen Angriff nach Standardsituationen. Es geht nur darum, den Druck auf sie aufrechtzuerhalten, und wenn man sie unter Druck setzen kann, kann man das Beste daraus machen. Wenn sie den Schwung bekommen, ist es wirklich schwer, sie zu stoppen.“
Bristol wird Laws Rat wahrscheinlich ignorieren und bei seinen Angriffswaffen bleiben. Ihr Aufeinandertreffen mit den Top-14-Spitzenreitern Runaways und dem sechsmaligen Rekord-Europameister Toulouse wird von den Neutralen sicherlich prominent verfolgt werden.
„Toulouse stellt eine große Herausforderung und eine großartige Gelegenheit für den Verein dar, in einem solchen Umfeld mithalten zu können“, sagte Bristol-Kapitän Fitz Harding, dessen Mannschaft seit der Rückkehr in die Liga zwei Spiele in Folge verloren hat. „Wir haben keine Zeit, uns selbst zu bemitleiden. Wir konzentrieren uns auf den Spielplan, den wir brauchen, um rauszugehen und zu gewinnen.“
„Wenn man sich von einem Verlust erholt, macht es einem ein wenig Angst, aber wir sind bereit, einiges Unrecht wiedergutzumachen.“
Der verletzungsbedingte Verlust der wichtigen Stürmer Pedro Rubiolo, Joe Batley und Bale Mata half Bristol nicht. Ihr Chef Pat Lam weiß, was es braucht, um in Toulouse zu gewinnen, da er dies 2013 als Trainer der irischen Mannschaft von Connacht geschafft hat. Seine Mannschaft aus Bristol besiegte die Bulls in dieser Saison in der Gruppenphase auch zu Hause mit 61:49 gegen Südafrika, als sie damals ebenfalls äußerst unbeliebt waren.
„Was für eine Herausforderung für uns.“ „Bristol hat in seiner Geschichte noch nie gegen Toulouse gespielt“, sagte Lahm. „Wenn man sich alle Statistiken und ihr Personal anschaut, müssen wir uns verstecken. Ich liebe das im Sport und wir können aus dem Sieg in Südafrika Selbstvertrauen schöpfen. Das kommt internationalem Rugby am nächsten. Ich hatte Glück, als ich dort mit Connacht gewonnen habe. Ich habe Nachrichten aus der ganzen Welt bekommen.“
Es ist eine riesige Aufgabe. Es ist im Wesentlichen eine französische Mannschaft, angeführt vom besten Spieler der Welt (Antoine Dupont) und auch vom besten Torwart der Welt (Ramos). Der Druck ist enorm, aber das ist es, woran man teilhaben möchte. Unsere einzige Chance zu gewinnen besteht darin, unser Bestes zu geben.
Pat Lahm aus Connacht feiert im Dezember 2013 seinen berühmten Auswärtssieg in Toulouse
Bordeaux hat eine beeindruckende Bilanz von 1:100 mit Wetten auf einen Sieg gegen Leicester, auch wenn die Tigers in der PREM einen starken Vorsprung haben.
Tigers-Trainer Barling gab zu, dass seine Entscheidung, bei den Ligasiegen gegen Bristol und Gloucester auf Chisom, Hayes und Smith zu setzen – was bedeutete, dass sie nicht gegen Purdue spielen konnten – ein „echter Balanceakt“ war. Er fügte hinzu: „Das passiert, wenn man gute Spieler hat, also denke ich, dass man das Problem lieber hätte, als nicht.“
Die Mission von Leicester City gegen Bordeaux wird durch ihre Abwesenheit zweifellos beeinträchtigt. „Man muss das Spiel so organisiert wie möglich gestalten“, sagte Hanro Liebenberg, Leicesters hartnäckiger Rückfeldspieler. „Wir haben darüber gesprochen, wie wir das erreichen können. Hoffentlich können wir so viele Steine wie möglich erschaffen.“
Wir wollen sie zum Zusammenbruch zwingen. Wir haben verschiedene Möglichkeiten gefunden, einen Wettbewerb zu veranstalten und ihn zu einer spannenden Angelegenheit zu machen. „Sagen ist das eine, Tun das andere.“ Naja, total.
Es scheint unwahrscheinlich, dass Leicester oder Bristol mit einem berühmten Skalp nach Hause gehen werden. Das Gleiche galt jedoch auch für die Harlequins vor dem Viertelfinale 2024.
Und während Leicester in den letzten Jahren auf französischem Boden einige dunkle Zeiten durchgemacht hat – die Narben der 80:12-Niederlage gegen Toulouse in der vergangenen Saison werden erst nach einiger Zeit verheilen –, gewannen sie 2021 dank eines Elfmeters von George Ford in der 77. Minute mit 16:13 gegen Bordeaux.
„Angesichts der Art und Weise, wie sich das Spiel in den letzten Jahren entwickelt hat, ist das, was die besten Teams tun, ein unorganisierter Angriff – wenn die gegnerische Verteidigung nicht genug Zeit hatte, sich vorzubereiten –, indem sie einen Kopfballwettbewerb gewinnen oder ein leeres Spiel spielen“, fügt Madigan hinzu, ein Analyst bei Premier Sports, das den Champions Cup überträgt.
Die Franzosen haben schon immer so gespielt, und jetzt, wo sich das Spiel mehr in diese Richtung verlagert hat, fühlen sie sich am wohlsten, wenn sie in Situationen angreifen, in denen sie ihren Instinkten vertrauen können. Im Allgemeinen sind die englische und die irische Seite besser organisiert.
Leicester muss auf den englischen Star Ollie Chisom (rechts) verzichten, nachdem er in beiden PREM-Spielen nach den Six Nations gespielt hat
Leicester hat das Potenzial, in Bordeaux zu gewinnen, nachdem George Ford (10) in letzter Minute einen Elfmeter verwandelte, um dort im Jahr 2021 zu gewinnen.
Ich denke, dass Leicester an diesem Wochenende in Frankreich gegen die beiden englischen Teams bessere Chancen haben wird. Sie sind in guter Form und haben das Potenzial, mit dem französischen Rivalen mitzuhalten. Sie müssen so lange wie möglich im Spiel bleiben und Bordeaux dazu zwingen, das Spiel voranzutreiben.
„Bristol ist völlig anders.“ Sie werden immer auf die Bristol-Art spielen – aus der Tiefe herauslaufen und ein sehr offenes Spiel anstreben. Sie werden ihre körperliche Fitness wiedererlangen.
„Sie werden ihren Spielstil nicht radikal ändern, nur wegen des Gegners, dem sie gegenüberstehen. Für sie wird es sehr wichtig sein, früh rauszukommen.“
Ian Madigan wird Teil des Premier Sports-Teams sein, das am Osterwochenende 11 EPCR-Spiele live übertragen wird, wobei jedes K.-o.-Spiel des Champions Cup live übertragen wird – www.premiersports.com.