Die Taschen waren immer noch mit etwa 30 alten Teampapieren gefüllt, die zerknittert waren, nachdem sie die letzten vier Jahre nicht nur unberührt, sondern auch verstopft im Garagenschrank verbracht hatten. Aber das Wichtigste ist, dass die Jacke immer noch passt.
Es war letztes Wochenende, bevor er sich vor dem zweiten Neuseeland-Test auf den Weg von seinem Zuhause in Sheffield nach Süd-London machte, als Joe Root seine dunkelblaue, bestickte Kapitänsjacke aus ihrem dunklen Versteck holte. Er wird es am Mittwoch tragen, wenn er im Kea Oval bowlt, zuletzt im März 2022 in Grenada.
Der Aufbewahrungsort der Jacke spricht Bände. Es wird nach Maß gefertigt, aber weder in einer Kommode noch zur Ausstellung aufgehängt. Es befand sich nicht einmal im Haupthaus, sondern in der Garage. Nicht einmal da draußen wie eine Tüte mit alten Golfschlägern, sondern versteckt wie ein verdammtes Brettspiel. Und Sie können verstehen, warum.
Es ist kein Geheimnis, dass der Testkapitän den Durchbruch geschafft hat. Trotz all ihrer Ehre war sie zu einem unerträglichen Hindernis geworden und lastete seltsam auf seinen Schultern, wie es kein Schneider wiedergutmachen konnte.
Roots Bilanz war mit 27 Siegen und 26 Niederlagen gut. Die Bedingungen, unter denen er arbeitete, waren selten ideal; White-Ball-Cricket hatte in der ersten Hälfte seiner Amtszeit Priorität und führte England zum Sieg bei der Weltmeisterschaft 2019; Dann musste er durch die COVID-19-Krise und alle damit verbundenen Probleme führen. Aber die giftigen Elemente des Jobs drangen an verbotene Stellen in seinem Leben ein. In seiner Rücktrittserklärung bezog er sich auf die „Bilanz“ von fünf Jahren im Amt und deren Auswirkungen auf sein Privatleben. Diese Erinnerungen sind immer noch nicht weit von der Oberfläche entfernt.
„Ich habe festgestellt, dass ich mit allem fertig bin“, sagte Root am Dienstag, als er nach der endgültigen Steuerzahlung gefragt wurde, nachdem er so lange Zeit Kapitän der Mannschaft war.
„Ich war nicht die Person, die ich sein wollte, und es war der richtige Zeitpunkt, wegzugehen. Nicht nur, weil unsere Leistungen nicht den Anforderungen entsprachen. Es war eine großartige Gelegenheit für einen Neuanfang für das englische Cricket und absolut die richtige Entscheidung.“
Es gibt deutliche Parallelen zwischen Roots Worten und der Haltung, die sich bei Ben Stokes einschleicht. Schon bevor der Verstoß gegen die Ausgangssperre dazu führte, dass Stokes diesen Test verpasste und möglicherweise seine Rückkehr als Kapitän verhinderte, gab es Brotkrümel, die zeigten, wie eng die Aufgabe um ihn herum war.
Während eines internen Interviews im April sprach Stokes davon, dass er bei seinen Vorbereitungen für diesen Sommer „völlig erschöpft“ sei und nicht in der Lage sei, „eine halbe Stunde lang abzuschalten“, ohne sich Notizen auf seinem iPad zu machen. Dies geschah, nachdem er zugegeben hatte, dass er sich während der 1:4-Niederlage der Ashes im Winter „ziemlich extreme“ Ziele gesetzt hatte. Stokes meinte dies eigentlich als Zeichen dafür, wie entschlossen er war, weiterzumachen, doch in den letzten acht Tagen läuteten die Alarmglocken, und sie wurden immer lauter.
Root selbst hatte als Kapitän zwei erfolglose Australien-Touren überstanden, und auch sie blieben bei ihm. Der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war ihre Serienniederlage in den Westindischen Inseln, die kurz darauf in der Saison 2021/22 folgte. Zu diesem Zeitpunkt, inmitten einer frustrierenden Serie von nur einem Sieg in 17 Tests, war er an dem Punkt angelangt, an dem er das Gefühl hatte, er selbst sei das Problem.
Eines der wichtigsten Dinge, die wir aus Roots letzten Tagen als Leiter gelernt haben, war das Gefühl der Isolation. In sozialer Hinsicht hat er sich von seinen Teamkollegen distanziert, und zwar sowohl aus freien Stücken als auch aus der Art und Weise, wie sich diese Beziehungen normalerweise entwickeln.
Der Aufstieg eines Spielers von den ersten Rängen zur Führungsspitze bringt schließlich eine professionelle Distanz mit sich, und Root hat festgestellt, dass dies besonders im Widerspruch zu denen steht, denen er zuvor nahe stand. Auf dem Platz herrschte nicht nur großes Misstrauen gegenüber Roots Methoden, sondern auch mangelndes Engagement für seine Pläne, was das Gefühl verstärkte, kein Verständnis für seine Mannschaft zu haben.
Ironischerweise war es Stokes, der dies in der Saison 2021/22 noch verschärfte, insbesondere in Sydney, als er angesichts des Personalmangels in England aufgrund des Coronavirus-Ausbruchs eine Handvoll Spieler ins Mannschaftshotel führte, anstatt ihren Teil für diejenigen zu leisten, deren Trainingseinheiten noch nicht beendet waren. Ein paar Monate später in der Karibik hätte Stokes kein besserer Verbündeter sein können, auch wenn er Journalisten scherzhaft (oder nicht?) davor warnte, seinen besten Freund zu schonen.
Selbst in diesem aktuellen Chaos steckt in Roots Rückkehr eine wesentliche Subtilität. Seit seinem letzten Kapitänsamt hat sich viel verändert, was sich daran zeigt, dass die Mannschaft, die er in seinem 65. Test als Kapitän führen wird, keine weiteren Überlebenden aus dem 64. hat. Nicht nur, dass er nur noch 48 Punkte von der 14.000-Punkte-Marke entfernt ist, sondern er hat auch die Chance, den Makel in der Kapitänsrolle wiedergutzumachen, da er noch nie zuvor einen Sieg über Neuseeland in sechs Versuchen betreut hat.
Für einen Mann, der dem englischen Cricket so viel gegeben hat, ist Roots jüngste Tat ein weiterer Akt lebenswichtiger Knechtschaft, von weitaus größerer Bedeutung als nur zwei Tore für ein paar wenige.
Für die EZB bedeutet dies den dringend benötigten guten Willen. Es gibt keinen Cricketspieler, der beim englischen Publikum beliebter ist als Root. Das Lob, das er erhielt, als sein Name am ersten Tag im Kia Oval als Kapitän verlesen wurde, wird zweifellos Bände sprechen. Nach ein paar schwierigen Monaten an dieser Front hat der Dachverband unbeabsichtigt einen schweren Schlag in der Öffentlichkeitsarbeit erlitten.
Für Spieler ist es eine Bastion der Solidität, ein verlässlicher Fels für Anfänger und Neulinge. Sogar Harry Brook kann jetzt als Vizekapitän seinen Kopf unten halten, anstatt unangenehme Fragen zu seinen Nachtclub-Spielereien beantworten zu müssen, nachdem er in Wellington vor den Ashes von einem Türsteher angegriffen wurde. Theoretisch macht es Stokes‘ Rückkehr auch sauberer, als wenn Brook seine White-Ball-Partnerschaft mit Brendon McCullum übernehmen und ausbauen würde. Die beiden sind seit ihrer Zusammenarbeit im Limited-Overs-Cricket enger zusammengewachsen, und es ist einfacher, sich ein von Brook angeführtes Testteam ohne den Allrounder als Elefanten in der Umkleidekabine vorzustellen.
Vor allem aber revanchiert sich Root bei Stokes. Eine der ersten Amtshandlungen von Stokes als Kapitän bestand darin, Root auf Platz vier zu installieren und ihm die Freiheit zu geben, sich zu seiner ultimativen Form als weltbester Schlagmann zu entwickeln. In vier unbelasteten Jahren absolvierte er 4.063 Läufe mit einem Durchschnitt von 54,9, zusammen mit 16 seiner 41 Tests, darunter zwei in Australien. Jetzt verschafft Root Stokes Zeit, um aus einer möglichen Tortur herauszukommen.
Wie viel Zeit? Es bleibt abzuwarten. Auf absehbare Zeit gibt einer der größten Spieler Englands jemand anderem die Chance auf Wiedergutmachung, indem er etwas nimmt, das er gerne tief in einem Schrank in seiner Garage verstaut hat.
Vithushan Ihantaraja ist Associate Editor bei ESPNcricinfo
