Dienstag, 16. Juni – Kapstadt, Südafrika: Die irische Herren-Eishockeymannschaft verpasste den Einzug ins Halbfinale des FIH Hockey Nations Cup nur knapp, als sie im letzten Spiel der Gruppe B gegen Südafrika unentschieden spielte. Irland ging durch Darragh Walsh früh in Führung, doch Südafrika drehte das Spiel mit zwei Toren in jeder Halbzeit zu seinen Gunsten. Ben Nelson brachte Irland zu Beginn des letzten Viertels wieder zum Ausgleich, doch Südafrika lag dank eines Eckstoßes wieder in Führung. Nelson sorgte 90 Sekunden vor Schluss für eine späte Rettung Irlands, doch Südafrika konnte sich halten und sicherte sich das Unentschieden, das sie für den zweiten Platz in Gruppe B brauchten.
Die Atmosphäre im Hartleyville Hockey Ground war elektrisierend, als Irland das Spiel begann und darauf bedacht war, die heimischen Fans frühzeitig zum Schweigen zu bringen. Ein brillanter Schlagabtausch zwischen Matthew Nelson und Darragh Walsh bewirkte genau das, indem Walsh innerhalb des Kreises ein Foul beging und so einen Elfmeter herausspielte. Greg Williams sah, wie sein Torschuss von Torhüter Colin de Jager abgewehrt wurde.
Kurz darauf hatte Irland den Ball weit oben auf dem Spielfeld, so dass Darragh Walsh in den Kreis laufen und aufs Tor schießen konnte, wodurch die Sackgasse durchbrochen wurde und Irland früh in Führung ging. Ben Nelson war nur wenige Millimeter davon entfernt, den zweiten Treffer für Irland zu erzielen, als er sich einen losen Ball innerhalb des Kreises schnappte und über das Tor schoss, aber eine einfache Berührung von Torwart Callum de Jager lenkte seinen Schuss am Tor vorbei ab.
Irland musste einen kurzen Angriffssturm überstehen, eine Aufgabe, die es perfekt meisterte, bevor es die Kontrolle wiedererlangte und erneut drohte, wobei Ben Johnson einen Ball von Greg Williams fast am Rande hatte, gefolgt von einem Torschuss von Evan Jennings, der gehalten wurde. Trotzdem blieb Südafrika lebhaft, brach in der späten Schlussphase schnell aus und schoss einen Schuss durch Diane Kassim ins Tor, doch sein Schuss ging am Pfosten vorbei.
Südafrika startete glänzend in das zweite Viertel und erzielte den ersten Eckstoß des Spiels. Der erste Versuch brachte den Sieg, als Luke Rolston den Körperschlag des Iren auf dem Weg nach draußen abwehrte. Im Nachgang passte Südafrika den Ball an, eine Ablenkung veranlasste Lee Cole, sich über die irische Torlinie zu bewegen, um ihn zu retten.
Es folgte eine hektische und anhaltende Phase, in der sowohl Südafrika als auch Irland schnelle Pausen einlegten. Ein Eckball gab Südafrika schließlich eine weitere Chance zum Ausgleich, doch Rolston war noch einmal am Leben, um einen Doppelschuss zu parieren und sich abzuwenden. Südafrika schaffte schließlich den Ausgleich, ein Ball, der über das Tor flatterte, bereitete der irischen Abwehr Probleme und erreichte schließlich Clinton Melville, dessen Schuss mit seinem Rückschläger zufällig über Rolston hinwegköpfte.
Irland hätte in der letzten Minute der ersten Halbzeit beinahe die Führung zurückerobert, als Ben Johnson den Ball von Kyle Marshall im Kreis stoppte, doch De Jager parierte Irland erneut. Rolston musste sein Team in den letzten zehn Sekunden auf Augenhöhe halten, indem er aus kurzer Distanz parierte, bevor er genug tat, um Tevin Cook zu verzögern, der den Anschlusstreffer am Tor erzielen konnte.
Für Irland war es ein fast perfekter Start in die zweite Halbzeit, als sie einen scharfen Lauf über die rechte Flanke hinlegten, sodass Matthew Nelson den Ball über das Tor schieben konnte, sodass Jeremy Duncan ihn klären konnte, aber De Jager war zur Stelle, um ihn zu parieren. Duncan ließ seinen Gegenspieler eine Minute später stehen und ging in Richtung des südafrikanischen Kreises, wo er am rechten Pfosten vorbeiging.
Südafrika kam schließlich wieder auf Touren, passte den Ball in den Kreis der Iren und verdiente sich einen Eckstoß. Diesmal entschied sich Südafrika dafür, den Ball durch Carlon Mentor aufs Tor zu spielen, der ins untere Eck schoss und Südafrika in Führung brachte.
Irland hätte gegen Ende des dritten Viertels beinahe den Ausgleich erzielt, nachdem Darragh Walsh Greg Williams vorbereitet hatte, der sich in den Kreis vorarbeitete und es schaffte, den Ball aus spitzem Winkel über das Tor zu drücken, aber Irland war nicht in der Lage, den nötigen Ballkontakt aufzubringen, um den Ball ins Tor zu drehen.
Irland lag mit einem Tor zurück und brauchte einen Sieg, um sich zu qualifizieren, und musste im letzten Viertel alles gegen Südafrika werfen. Das irische Pressing erwies sich erneut als effektiv, als es den Ball hoch über das Spielfeld brachte und Ben Nelson im Kreis fand, der etwas Platz fand und ins Netz schoss.
Auf der anderen Seite übernahm Südafrika zu Beginn der zweiten Halbzeit die Führung, als Carlo Mentor einen weiteren vehementen Pass erhielt, doch dieses Mal wehrte Irland seinen Schuss gut ab. Ein paar Minuten später gab ein Elfmeter für Südafrika ihnen die Chance, die Führung wiederherzustellen, doch Rolston parierte erneut hervorragend und hielt den Ball am Tor vorbei.
Callum de Jager war Irlands Mannschaft weiterhin ein Dorn im Auge, als er fünf Minuten vor Schluss Ben Walker aus kurzer Distanz parierte. Südafrika rückte auf die andere Seite vor und gewann drei Minuten vor Spielende einen Eckstoß, eine Chance, die die Gastgeber durch Calvin Davis nutzten.
Trotzdem wurde Irland 90 Sekunden vor Schluss die Rettung geboten, als Ben Nelson sein zweites Tor des Spiels erzielte und den Ausgleich erzielte, nachdem Greg Williams und Lee Cole beide einen Eckstoß abgewehrt hatten.
Daraus sollte jedoch nichts werden, da Südafrika die verbleibenden Minuten brauchte, um sich ein 3:3-Unentschieden zu sichern, ein Ergebnis, das ihnen den zweiten Platz in der Gruppe B und einen Platz im Halbfinale am Freitag sicherte.
Irland wird am Freitag und Samstag in die Qualifikationsspiele um den 5./8. Platz vorrücken, wo es versuchen wird, seine Saison in Südafrika mit einem positiven Ergebnis abzuschließen. Im vorletzten Spiel treffen sie am Freitag, 19. Juni, um 14.30 Uhr auf den Viertplatzierten der Gruppe A.
Hockey Irland