Was haben ein Platz in St. Paul, ein Platz in Des Moines und ein Platz entlang des St. Johns River in Jacksonville, Florida, gemeinsam? Ab kommenden Oktober werden sie alle Teil der Entwicklungspipeline der Minnesota Wild sein.
Der State of Hockey zieht in den Sunshine State.
Am 18. Mai gaben die Wild und die Jacksonville Icemen eine mehrjährige ECHL-Partnervereinbarung bekannt, die für die Saison 2026–27 in Kraft tritt. Der Deal schließt ein Kapitel über eine der geografisch günstigsten Entwicklungskonstellationen im Minor-League-Eishockey ab und eröffnet ein Kapitel, das bei genauem Hinsehen wie eine seltsame Ergänzung erscheint.
Auf Wiedersehen, Heartlanders
Iowa Heartlanders befindet sich in Coralville, Iowa, nur 112 Meilen von Iowa Wild in Des Moines entfernt. Dies machte sie zu einem der logistisch effizientesten ECHL-zu-AHL-Paare in der Liga, was eine einfache Spielerbewegung und kulturelle Überschneidungen ermöglichte. Als die Heartlanders im Jahr 2021 als Expansions-Franchise starteten, taten sie dies vom ersten Tag an als Tochterunternehmen in Minnesota. Sie ersetzten die Allen Americans in Allen, Texas, die seit 2018 Mitglied der ECHL waren. The Wild weiteten ihre Beziehung zu den Heartlanders erst im Juli 2024 aus.
Die Heartlanders verzeichneten in der Saison 2025/26 durchschnittlich 1.626 Fans pro Spiel und waren damit mit großem Abstand die letzten in der Champions League. Nach fünf Spielzeiten gelang es ihnen nicht, eine ausreichend große Fangemeinde aufzubauen, um den Betrieb fortzusetzen.
Letztendlich beantragte der Eigentümer eine freiwillige Sperre, die es einem Franchise ermöglicht, den Spielbetrieb vorübergehend einzustellen, ohne seine Ligamitgliedschaft zu verlieren. Damit ebneten sie einen Weg zurück in die Liga, sofern es den Eigentümern gelang, die Finanzen zu stabilisieren. Inhaber Michael Devlin beschrieb es als „den verantwortungsvollsten Kurs“, während die Organisation strategische Alternativen evaluierte und nach neuen Investitionspartnern suchte.
Trotzdem brachte die Zugehörigkeit eine qualitativ hochwertige Entwicklung hervor. Fast 40 Spieler aus Coralville wurden während der Partnerschaft zu den Iowa Wild berufen, und Torwart Hunter Jones wurde der erste Heartlander, der von den Minnesota Wild in die NHL aufgenommen wurde. Die Stadt sei weiterhin bestrebt, Eishockey langfristig in der Xtream Arena zu halten, sagte der Stadtverwalter von Coralville. Ob das passieren wird, ist eine andere Frage.
Hallo Schneemänner
Möglicherweise zögern Sie einigermaßen, einem Team in einem so unkonventionellen Markt beizutreten, wenn die Zuschauerzahlen so erheblich zu den finanziellen Schwierigkeiten der Heartlanders beigetragen haben. Allerdings führten die Icemen die Liga an und belegten in der Saison 2025–2026 mit einem Zuschauerdurchschnitt von 9.198 souverän den ersten Platz.
Die Wild-Mitgliedschaft ist die vierte in der Geschichte der Jacksonville Icemen, die diesen Herbst in ihre zehnte Saison starten. Zuvor waren sie von 2017 bis 2021 mit den Winnipeg Jets und Manitoba Moose, von 2021 bis 2023 mit den New York Rangers und Hartford Wolf Pack sowie von 2023 bis 2026 mit den Buffalo Sabres und Rochester Americans verbunden.
Das Icemen-Franchise ist sogar noch älter, seine Wurzeln reichen bis nach Muskegon, Michigan, zurück, wo es 1992 als The Fury begann. Später wurden sie 2008 zu den Lumberjacks, zogen 2010 als IceMen nach Evansville, Indiana, und kamen schließlich 2017 in Jacksonville an.
Die erste Saison der Icemen fand am 14. Oktober 2017 vor ausverkauftem Publikum in der VyStar Veterans Memorial Arena statt, nur sieben Monate nachdem die ECHL das Team genehmigt hatte. Bei Großveranstaltungen bietet die Arena bis zu 15.000 Sitzplätze, für Eishockeyspiele sperren die Icemen jedoch die obere Ebene ab und begrenzen die Kapazität auf etwa 8.500 Zuschauer, um eine angespannte und spannende Atmosphäre zu gewährleisten. Eine der Bänke in der Arena bleibt dauerhaft leer und dient der Ehrung von Kriegsgefangenen und vermissten Militärangehörigen.
Auf dem Eis waren die Icemen während ihrer gesamten Zeit in Jacksonville ein konstant konkurrenzfähiges Team und qualifizierten sich in acht Saisons fünfmal für die Kelly Cup-Playoffs. Die Saison 2025–26 war für ihre Verhältnisse ein schlechtes Jahr. Jacksonville beendete das Spiel mit 29-32-8-3 und 69 Punkten, belegte damit den fünften Platz in der South Division und qualifizierte sich nicht für die Playoffs. Sie haben als Organisation noch nie einen Kelly Cup gewonnen.
Abseits des Eises haben die Icemen für ihr nächtliches Spiel eine starke Identität aufgebaut, die ihre Verbindung zur Jacksonville-Community widerspiegelt. Ihr Maskottchen Fang ist ein Husky, dessen Name durch eine Fanabstimmung nach über 1.000 Stimmzetteln ausgewählt wurde. Er wurde zu Ehren von JSO K-9 Fang benannt, einem Polizeihund, der erst vor zwei Wochen im Dienst getötet wurde. An Pucks & Paws-Abenden können Fans ihre Hunde mitbringen und in einem dafür vorgesehenen Bereich sitzen, den das Team „Slobber Box“ nennt.
Der Werbeplan des Teams für die Jahre 2025–2026 umfasst auch eine breite Palette thematischer Veranstaltungen, darunter den jährlichen Teddy Bear Toss, bei dem Fans neue oder gebrauchte Teddybären auf das Eis werfen, um sie an lokale Wohltätigkeitsorganisationen zu spenden; Cowabunga Night, bei der Jacksonvilles Geschichte als „Cowford“ gefeiert wird; und Guns and Hoses, das das Icemen-Gameplay mit einer Show mit örtlichen Polizisten und Feuerwehrleuten kombiniert.
Das Team trainiert im Community First Igloo auf dem Philips Speedway, einem 12,5 Millionen US-Dollar teuren Renovierungsprojekt, das 2022 auf dem Gelände der Icemen abgeschlossen wurde und zwei Eisflächen, eine Sportbar, ein Restaurant und einen Pro-Shop umfasst. ESPN-Analyst Jason Kelce machte im Oktober 2025 einen ungeplanten Stopp in der Arena, um Monday Night Football zu übertragen.
Am Ende spielte er Bier-Hockey und erzählte den Abend später im Podcast „New Heights“. Diese Veranstaltungen, die Qualität des Eisprodukts und die Akzeptanz der Einwohner von Jacksonville haben dazu beigetragen, dass Icemen-Spiele ebenso zu einem Gemeinschaftstreffen wie zu einem Hockeyspiel geworden sind.
Dies macht Jacksonville letztendlich zum richtigen Partner für Minnesota. Aufgrund einer früheren Zugehörigkeit zu Buffalo gehörten die Icemen oft zu den wenigsten NHL- oder AHL-Vertragsspielern der Liga. The Wild befindet sich in einem Wettbewerbsfenster und benötigt eine effektive Entwicklungspipeline.
Die geografische Entfernung von St. Paul ist ungünstig. Doch ein Franchise, das die Arena füllt, regelmäßig in den Playoffs auftaucht und Teil der Community wird, ist die Mühe wert. Seit seinem Beitritt zur ECHL hat Jacksonville genau das aufgebaut, was Minnesota braucht: einen Ort, an den potenzielle Spieler geschickt werden können, und einen Hockeymarkt, der in der Lage ist, die Entwicklung in etwas Sinnvolles, Sichtbares und Nachhaltiges zu verwandeln.