Vor nicht allzu langer Zeit bestand die Gefahr, dass die Dinge für die Glasgow Warriors in einer so vielversprechenden Saison scheitern könnten.
Sie gewannen alle vier Gruppenspiele und sicherten sich damit einen Platz unter den Topgesetzten in der K.-o.-Runde des Champions Cups, scheiterten jedoch an ihrem Plan, als viele dachten, sie könnten noch weiterkommen.
Bei einem Nichterscheinen gegen Toulon im Viertelfinale in Scotstoun im April verlor die Mannschaft von Franco Smith mit 22:19. Schließlich sind sie in einem Match, das sie hätten gewinnen sollen, auf sehr zahme Weise ausgeschieden.
Der Heilungsprozess erfolgte nicht sofort. In den nächsten beiden Spielen war Glasgow auf der Reise nach Südafrika und musste zwei schwere Niederlagen hinnehmen, nämlich mit 54:12 gegen die Lions und 48:12 gegen die Stormers.
In der Smith-Ära, die bis zu seinem Amtsantritt im Jahr 2022 zurückreicht, waren drei Niederlagen in Folge äußerst selten. Besonders bei zwei von ihnen mit so nachdrücklichen Rändern.
Verletzungen wichtiger Spieler fordern zunehmend ihren Tribut. Glasgow hätte leicht anfangen können, sich selbst zu bemitleiden. Vielleicht haben sie in den letzten Jahren die Nerven verloren.
Kyle Stein und Franco Smith feiern den Sieg über Edinburgh im Murrayfield, da sie versuchen werden, an diesem Wochenende gegen die Bulls weitere magische Erinnerungen zu schaffen.
Aber ihre Fähigkeit, wieder auf die Beine zu kommen, ist so groß, dass sie nur noch zwei Spiele davon entfernt sind, ihren zweiten URC-Titel in drei Saisons zu gewinnen, wobei heute Nachmittag ein Halbfinale gegen die Bulls in Murrayfield verhandelt werden muss.
Vielleicht mehr als jeder andere Spieler war es Kapitän Kyle Steyn, der Glasgows Entschlossenheit verkörperte. Er war sowohl auf Vereinsebene als auch in der Nationalmannschaft der schottische Rugby-Spieler der Saison. Nichts.
Steyn war beim Viertelfinalsieg über Connacht letzte Woche beeindruckend, er erzielte zwei Versuche und rettete einen auf der anderen Seite mit einem brillanten Last-Minute-Tackle gegen Josh Ewan.
Es war Smith, der Steyn kurz nach seinem Amtsantritt bei Glasgow im Jahr 2022 zum Kapitän ernannte. Der Schotte ist seitdem zu einem Musterbeispiel für Beständigkeit geworden.
Steyn hat als Kapitän von Glasgow bereits einen Meistertitel gewonnen. In drei Jahren könnten es zwei sein. Sein Status als einer der ganz Großen des Vereins steht außer Zweifel.
„Als ich vor vier Jahren als Trainer Südafrikas hierher kam, zögerte ich zunächst, einen südafrikanischen Kapitän zu ernennen“, sagte Smith über seinen Assistenten auf dem Feld. „Aber die Art und Weise, wie die Trainer mich und die Leute, die Kyle kannten, anleiteten, zeigte, dass er bereits etabliert war und als Anführer und potenzieller Anführer angesehen wurde.“
Steyn war das ganze Jahr über in außergewöhnlicher Form und erzielte letzte Woche zwei Versuche gegen Connacht
Er umarmte sie, als sie ihn zum Anführer ernannte. Er übernimmt Verantwortung und ich denke, das hat seine Leistung noch weiter gesteigert. Er ist ein natürlicher Anführer.
Er war die ganze Saison über sehr konstant für uns. Er produziert immer sehr professionelle Shows. Er führt durch sein Handeln. Das hat er uns immer wieder bewiesen.
Die Bulls sind das Team, mit dem Glasgow seit dem Sieg über Südafrika in Pretoria und dem Titelgewinn im Jahr 2024 eine neue Rivalität aufgebaut hat.
Glasgow besiegte die Bulls vor zwei Monaten auch im Achtelfinale des Europapokals der Landesmeister, holte sich einen 25:21-Sieg gegen Scotstoun, holte einen 25:21-Sieg gegen Scotstoun und verlor in der darauffolgenden Woche gegen Toulon.
Heute Nachmittag wird in Murrayfield ein weiterer starker Wettbewerb erwartet, bei dem die Ticketverkäufe voraussichtlich fast 20.000 erreichen werden.
Da Scotstoun aufgrund der Vorbereitungen für die Commonwealth Games derzeit nicht verfügbar ist, wird Glasgow den Vorteil genießen, heute Nachmittag zu Hause im Nationalstadion zu spielen und in zwei Wochen das Finale zu bestreiten, falls es ankommt.
Das Murrayfield-Stadion wird weniger als halb voll sein, aber Glasgow hofft, das schottische Rugby-Publikum zu vereinen
Glücklicherweise konnte die unzumutbare Situation, die dazu hätte führen können, dass sie das Finale zu Hause in Belfast austragen müssten, vermieden werden, da Murrayfield sich auf Konzerte in diesem Sommer vorbereitet.
Smiths Team belegte den ersten Platz in der Gesamtwertung. Sie haben die ganze Saison über daran gearbeitet, sich in den Playoffs einen Wettbewerbsvorteil zu sichern. Es wäre verrückt, wenn sie das stehlen würden.
Allerdings ist Murrayfield selbst dann keine schottische Festung. Obwohl Glasgow mit einem großen Andrang rechnet, wird es unweigerlich immer noch große Mengen leerer Plätze geben, da das Stadion nur etwa zu einem Viertel gefüllt ist.
Auf die Frage, ob die Bullen das als Vorteil ansehen könnten, sagte Stein Anfang der Woche: „Um ehrlich zu sein, stört es mich nicht wirklich, wie sie das sehen.“
„Die Herausforderung wird sowieso da sein. Wir haben uns ihnen in dieser Saison zweimal gestellt [two Glasgow home wins, in URC and Champions Cup] Beide waren körperbetonte und harte Spiele und wir erwarten nichts weniger.
„Sie sind ein Team, das davon lebt, und wir sind gespannt, was wir dazu beitragen können und wie wir diese Herausforderung auf heimischem Boden meistern.“
„Der Kampf bei Standardsituationen ist riesig, das Kickspiel wird riesig sein und dann nur noch die Körperlichkeit, darauf sind sie stolz, darauf sind wir stolz.“ Das ist es, was man bekommt, wenn man zwei Teams hat, die sich wirklich einen Namen machen wollen.
„Die Intensität der Kollisionen auf beiden Seiten des Balls nimmt etwas zu, und dann kommt noch die Tatsache hinzu, dass es ein Halbfinale ist und so laufen diese Spiele ab.“
„Wir spielen es keineswegs herunter, sondern konzentrieren uns wirklich darauf, wie wir diese Intensität in unser Spiel bringen können.“
Smith wurde in den letzten Wochen durch die Rückkehr einiger seiner Schlüsselspieler in die Fitness gestärkt
Der Glasgower Klub war in letzter Zeit nicht wieder in Bestform, aber er ist auf dem richtigen Weg. Sie sehen aus wie ein Team, das sein Mojo zurückbekommt.
Sie haben auch einige ihrer Schlüsselspieler nach einer Verletzung zurück. Scott Cummings kehrte letzte Woche gegen Connacht zurück und Jamie Dobbie kehrte heute nach viermonatiger Abwesenheit auf die Bank zurück.
Hugh Jones könnte rechtzeitig zum Finale zurück sein, wenn sie die Bulls schlagen. Die Narben, die diese Niederlagen gegen Toulon und Südafrika begleiteten, sind verheilt.
Jetzt ist es an der Zeit, aufzustehen und sich einem Bulls-Team zu ergeben, zu dem mehrere Springboks gehören. Viele davon kennt Stine noch aus seiner Jugendzeit.
Aber in seiner jetzigen Form würde Glasgow ihn gegen keinen von ihnen eintauschen. Captain Fantasy hat eine weitere Trophäe im Visier. Wenn Glasgow weitermacht und gewinnt, wird sein Einfluss enorm sein.