Es war eine Saison voller Wachstum und Wachstumsschmerzen für die Nachwuchsspieler der Minnesota Wild. Eigentlich läuft alles wie gewohnt. Doch jede Jahreszeit bringt auch ihre eigenen Umstände mit sich. Die Art und Weise, wie Spieler sich an ihr Umfeld anpassen und wachsen, kann einen großen Einfluss auf ihre Eignung als NHL-Anwärter und damit auf die Zukunft ihrer Karriere haben.
Dies galt insbesondere für Wild-Nachwuchskräfte, die diese Saison in der AHL verbrachten, wo sie sich aufgrund schwerer Verletzungsprobleme, die den NHL-Klub erneut plagten, in einem kämpfenden Team mit einem erschöpften Kader wiederfanden.
Ich habe mir dieses Jahr viele Spiele der Iowa Wild angeschaut, habe meinen jährlichen Roadtrip gemacht, um mir eine Heimserie anzuschauen, und bin sogar nach Des Moines gefahren, um über die letzten beiden Spiele des Teams der Saison zu berichten. Dabei konnte ich das Wachstum, die Schwierigkeiten und Fortschritte beobachten und dokumentieren, mit denen die Spieler konfrontiert waren, während sie eine komplette Profisaison durchliefen, einige davon zum ersten Mal.
In den nächsten zwei Wochen werde ich über jeden der besten Kandidaten der Wild schreiben, die diese Saison an der Iowa State gespielt haben, und besprechen, was gut gelaufen ist, was nicht gut gelaufen ist und wie es weitergeht.
Der erste ist Rasmus Kumpulainen, ein Zweitrunden-Pick 2023 aus Lahti, Finnland.
Kumpulainen ist erst 20 Jahre alt und wird erst im August 21 Jahre alt. Er spielte ein Jahr lang für Oshawa in der Ontario Hockey League und spielte letzte Saison professionell bei den Pelicans in der Liga, Finnlands höchster Profiliga. Er startete diese Saison als vielversprechender Mittelfeldspieler, von dem erwartet wurde, dass er ein solider Stürmer in der unteren Sechs ist, der das Spiel in allen drei Bereichen beeinflussen kann.
Allerdings stellte die Saison 2025–2026 für Kumpulainen eine völlig neue Herausforderung dar. Er schaffte den großen Sprung in die AHL, wo die Wild hofften, er könnte sich als legitimer Kandidat und als Schlüsselelement für die Zukunft der Organisation etablieren.
So hat es nicht geklappt. Stattdessen sind Kumpulainens langfristige Aussichten etwas unsicherer geworden.
Saisonrückblick von Rasmus Kumpulainen
Dies war eine augenöffnende Saison für den 1,80 Meter großen und 90 Kilogramm schweren Kumpulainen, der in Nordamerika einen schwierigen Übergang zum Profi-Eishockey erlebte. Der Rookie kämpfte mit der Entscheidungsfindung und der Unnachgiebigkeit der AHL. Für die meisten Spieler, insbesondere für die 20-Jährigen, ist es ein hartes Turnier.
Kumpulainen teilte sich diese Saison zwischen der AHL und der ECHL auf. Die Iowa Wild setzten ihn zu Beginn der Saison auf Platz 6 ein, wo er zwischen der Mitte und dem Flügel wechselte. Dies war ein Hinweis darauf, dass die Organisation große Hoffnungen in seine Entwicklung in dieser Saison setzte und ihn in die Lage versetzen wollte, erfolgreich zu sein. Sie stellten ihn zu Beginn sogar zeitweise über Caedan Bankier, und zunächst sah es so aus, als würden diese beiden minutenlang in direkter Konkurrenz stehen.
Das dauerte nicht lange. Die gleichen Probleme, die in der letzten Saison und erneut beim Tom Kurvers Prospect Showcase im September auftauchten, haben den Finnen die meiste Zeit der Saison geplagt: Schwierigkeiten, mit dem Puck entscheidend zu sein, und die Tendenz, ihn an schlechten Stellen umzudrehen. Diese Probleme, gepaart mit der Schwierigkeit, sich an die Verantwortlichkeiten und Doppelpflichten anzupassen, die von professionellen Stürmern erwartet werden, machten die Saison für den Youngster schwierig.
Kumpulainen brachte vielfältige Stärken mit nach Nordamerika. Er kann sich durch die neutrale Zone schlängeln und einen kontrollierten Zugang schaffen, hat ein Händchen dafür, den Puck festzuhalten und Verteidiger abzuschütteln, und verfügt über ein starkes, wenn nicht übermäßig körperliches und defensiv bewusstes Spiel, das an einen potenziellen Zwei-Wege-Power-Forward erinnert. Allerdings waren diese Stärken in dieser Saison in Iowa State nicht oft zu sehen.
Sein Selbstvertrauen ließ in der ersten Halbzeit sichtlich nach. Er sah aus wie ein Spieler, der immer noch in seinen Körper hineinwächst und entdeckt, was es bedeutet, in einer harten, physischen Liga gegen erwachsene Männer zu spielen.
Kumpulainen kämpfte mit Mühe aus dem Tor und fand nie seinen Rhythmus. In 25 AHL-Spielen lieferte er nur zwei Assists. Sein holpriger Start gipfelte am 19. Dezember in einem harten Abend gegen Grand Rapids, das beste Team der AHL in der regulären Saison.
Mehrere Ballverluste, schlechtes Spiel und schlechte Lesungen von Kumpulainen in den ersten 10 Minuten des Spiels trugen direkt zu zwei Toren gegen Iowa bei, das mit 2:6 verloren ging. Obwohl es insgesamt ein schweres Spiel für Iowa war, fasste es auch die Schwierigkeiten zusammen, mit denen Kumpulainen zu Beginn seiner AHL-Karriere konfrontiert war.
Dieses Spiel am 19. Dezember war Kumpulainens letztes Spiel in der AHL seit zwei Monaten. Er wurde am 29. Dezember in die ECHL geschickt und bestritt 24 Spiele für die Iowa Heartlanders, in denen er 5 Tore erzielte und 11 Assists lieferte. Am wichtigsten war, dass er die Gelegenheit hatte zu lernen, was es bedeutet, ein Profi zu sein.
Kumpulainen begann, Qualitätsschichten mit größerer Konsistenz zu produzieren. Er blieb oft über Pucks und deckte seinen Mann defensiv ab. Er jagte Pucks in der Angriffszone, belästigte Puckträger und gewann Rennen. Kumpulainen nutzte seine Größe in Brettkämpfen und kombinierte sie mit seinen geschickten Händen, um reibungslose Zoneneintritte zu ermöglichen, sauber ausgeführte Pässe zu machen und Pucks zu schützen, bis er einen offenen Mitspieler fand. Er bewegte sich regelmäßig und schien im Laufe der Saison seine Schnelligkeit und Schnelligkeit zu verbessern.
Insgesamt sah er aus wie der Spieler, den das Wild-Management erwartet hatte.
Nachdem er in sechs Spielen eine Serie von fünf Punkten gesammelt hatte, die in einer hervorragenden Serie gegen die Cincinnati Hurricanes gipfelte, wurde Kumpulainen mit einer Rückkehr in die AHL belohnt.
Ende Februar kehrte er zu den Iowa Wild zurück und erzielte in größtenteils unscheinbaren 22 Spielen ein Tor und zwei Assists. Es schien ihm jedoch weitgehend gelungen zu sein, einige der eklatanten Spielfehler und schlechten Ergebnisse zu beseitigen, die seinem Team zu Beginn der Saison oft geschadet hatten. Kumpulainens Ende endete jedoch etwas sauer, da er im vorletzten Spiel der Saison einen gesunden Kratzer erlitten hatte. Dies sollte jedoch nicht seine belastbare Genesung nach einem schwierigen Start in seine Profikarriere überschatten.
Was kommt als nächstes?
Das Problem, das Kumpulainen diesen Sommer und die nächste Saison lösen muss, ist, wer er als Profi ist und wie er seine Stärken ausspielen kann. Wenn er in Bestform ist, baut er mit seiner Größe, seinen guten Händen und seiner Geduld effektiv den Puckbesitz aus, um Verteidiger abzuwehren und Raum für Mitspieler zu schaffen, wobei er mit einer starken, defensiv bewussten Zwei-Mann-Mentalität spielt.
Er muss entscheidungsfreudiger mit dem Puck umgehen und sich darauf konzentrieren, stets gute Entscheidungen zu treffen, auch wenn das bedeutet, sichere Spielzüge zu machen und sich dazu zu verpflichten, den Puck zu verfolgen und hart zu kontrollieren, wozu er bewiesen hat.
Kumpulainen bewegt sich auf dem schmalen Grat, den viele angehende Spieler gehen, wenn sie im professionellen Eishockey vor Herausforderungen stehen, denen sie noch nie zuvor begegnet sind. Sie müssen lernen, die unausgereiften oder riskanten Aspekte ihres Spiels zu eliminieren, mit denen sie auf niedrigeren Ebenen durchkommen konnten, und gleichzeitig das Selbstvertrauen und die Prahlerei zu bewahren, die die Grundlage für diese Eigenschaften bildeten.
Da sein aktueller Vertrag noch zwei volle Jahre läuft, hat Kumpulainen noch genügend Zeit, das herauszufinden. Die Hoffnung ist, dass er die lange Laufbahn vor sich nutzen kann, um den Weg zu beschreiten, den viele große Stürmer tendieren, wenn sie entdecken, wie sie ihre Größe als Vorteil nutzen können, und gleichzeitig lernen, dass sie sich nicht einfach darauf verlassen können, dass er dominiert.
Das derzeit beste Beispiel für den Spielertyp, zu dem Kumpulainen werden kann, wenn ihm seine Entwicklung gelingt, ist Justin Brazeau, der in zwei Saisons 75 Spiele in der NHL bestritt, bevor er spät in seiner fünften Profisaison NHL-Spieler wurde.
Das erscheint ihm etwas weit hergeholt, zumal Brazeau ein Flügelspieler ist. Allerdings sind Kumpulainens physische Fähigkeiten und sein Fundament als Zwei-Wege-Spieler die Investition nach wie vor wert.
Für Kumpulainen wird es auch wichtig sein zu zeigen, dass er verantwortungsbewusst und zuverlässig genug ist, um jeden Abend in der Mitte zu agieren, da er möglicherweise nicht über die Schnelligkeit und Beweglichkeit verfügt, die für einen Flügelspieler in der immer schneller werdenden NHL erforderlich sind.
Es ist noch zu früh, um voreilige Schlussfolgerungen über Kumpulainens langfristige Aussichten zu ziehen. Allerdings muss er in der nächsten Saison deutliche Verbesserungen zeigen, wenn er in den langfristigen Plänen der Organisation bleiben will.
Mit Hunter Hight und Banker vor ihm in der Organisationstiefe, Charlie Stramel, der wahrscheinlich jetzt Profi geworden ist, und Adam Benack und Carter Klippenstein in der Pipeline, wird die Saison 2026–27 für Kumpulainen eine Gelegenheit sein, Flagge zu hissen und zu beginnen, sich in der Wild-Organisation zu etablieren.
Die Tatsache, dass seine Saison nach einem holprigen Start mit einem Aufwärtstrend endete, stimmt ein wenig ermutigend, und es wäre keine Überraschung, wenn er als ganz anderer Spieler ins Trainingslager käme. Das ist sicherlich die Hoffnung.