Die nordöstliche italienische Stadt Vicenza, eine Stunde von Venedig entfernt, ist für ihre elegante Architektur aus dem 16. Jahrhundert bekannt. Hier machte sich auch die Fußball-Ikone des Landes, Roberto Baggio, erstmals einen Namen. Der heute 59-jährige Baggio war der Held der Italia 90, vier Jahre später der unglückliche Sündenbock in den USA und erfreut sich in Vicenza bis heute großer Beliebtheit.
Fußball ist dort eine Religion, deshalb widersetzte sich Andrea Zambonen, der 25-jährige italienische Exeter-Spieler, in seiner Kindheit dem Trend. „Baggio ist der Held in Vicenza“, sagt er. Daily Mail Sport. „Er gilt tatsächlich als Legende.“ Es ist eine riesige Fußballstadt und Fußball ist in Italien immer noch König, aber das ändert sich.
„Aus irgendeinem Grund war meine Familie nie ein Fußballfan. Ich habe seit meinem fünften Lebensjahr mit meinen Freunden Rugby gespielt, wie zum Beispiel Jacopo Trulla – ein Flügelspieler bei Zebre. Mauro Bergamasco war jemand, zu dem ich aufgeschaut habe, als ich jünger war.“
Ich habe Zambonen gefragt, ob er sich an den desaströsen Halbzeit-Halbzeit-Auftritt der ehemaligen italienischen Legende Bergamasco gegen England bei den Six Nations 2009 erinnert. „Nie wieder!“ Sagt er und lacht dabei laut. Das war verrückt! Aber Bergamasco hat hart gearbeitet und war sehr klug. Das gefiel mir an ihm.
Bemerkenswert ist, dass Italien diesen Sommer erneut die FIFA-Weltmeisterschaft verpassen wird. Es ist das dritte Mal in Folge, dass der viermalige Weltmeister fehlt.
Die Leidenschaft für Roundball lässt dort nicht nach. Aber ebenso wahr ist, dass Rugby neben vielen anderen Sportarten in Italien auf dem Vormarsch ist. Zusammen mit Kapitän Michele Lamaro und Star-Mittelfeldspieler Tommaso Minoncello ist Zambonin Teil einer neuen Welle von Italienern, deren Popularität zunimmt.
Andrea Zambonen, der italienische Exeter-Spieler, wuchs in der fußballbegeisterten Stadt Vicenzia auf, entschied sich aber für Rugby.
Der 25-Jährige war Teil der italienischen Mannschaft, die im März den ersten Sieg seines Landes über England bei den Six Nations sicherte.
Ihr erster Sechs-Nationen-Sieg über England im März war der jüngste Schuss in den Arm für ein Land mit Ambitionen, die etablierte Ordnung weiterhin zu stören.
Zambonen startete diesen erfolgreichen 23:18-Sieg über die Männer von Steve Borthwick in Rom und hat in seiner ersten Saison im englischen Club-Rugby mit Exeter nach seinem Wechsel von Zebre im letzten Sommer hervorragende Leistungen erbracht.
Er hat mit David Jenkins aus Wales eine starke Aufstellung in der zweiten Reihe zusammengestellt, als Rob Baxters Mannschaft darum kämpft, den letzten verbleibenden Platz im Prem Rugby zu erreichen.
Exeter hat als Vierter beste Voraussetzungen, um dieses Ziel zu erreichen, obwohl ihnen in den letzten beiden Runden der regulären Saison große Spiele gegen Leicester City und Saracens bevorstehen, die einen Platz über bzw. unter ihnen liegen.
„Ich habe ein paar Jahre Fußball gespielt, aber immer Rugby“, sagt der 1,80 Meter große Jabal. „Ich habe auch andere Sportarten wie Basketball, Tennis und Schwimmen betrieben. Ich war immer etwas größer als alle anderen und auch sehr dünn!“ In Italien hat es einen Generationswechsel mit einigen der älteren Spieler wie Sergio Baresi und Martin Castrogiovanni gegeben.
Wir haben großes Glück. Diese Gruppe ist zusammengewachsen. Wir kennen uns alle seit unserem 16. oder 17. Lebensjahr.
Es ist schwer, den Sieg über England zu beschreiben. Als der Schiedsrichter den Schlusspfiff ertönte, war ich begeistert. Wir waren alle so glücklich, dass wir es vor unseren Fans geschafft haben. Es war unglaublich. Ich glaube, wir hatten bei den Six Nations Pech, denn wir hätten bessere Ergebnisse erzielen können.
Italien schlug Schottland und England und kam Irland nahe, endete dann aber mit einer schwachen Leistung und einer Niederlage gegen Wales – ein Team, das seine letzten beiden Six-Nations-Saisons ohne Sieg überstanden hatte. Zambonen stimmt zu, dass Beständigkeit der nächste Schritt für Italien ist. Und genau das zeigte er in einem Exeter-Trikot.
Zambonen brillierte in seiner ersten Saison im englischen Rugby-Club mit Exeter, nachdem er letzten Sommer von Zebre wechselte.
Exeter ist in der Pole-Position, um sich einen Play-off-Platz zu sichern, da er zwei Spiele vor Schluss auf dem vierten Platz liegt, aber die Spiele gegen die formstarken Leicester Tigers und Saracens sind hart.
Nachdem er sein Spiel verbessert hatte, indem er sich den schwächelnden Zebre Chiefs in der Rugby-Meisterschaft anschloss, machte sich Zambonen bei den Sandy-Park-Fans mit seiner freundlichen Art abseits des Spielfelds und seinen harten Leistungen auf dem Spielfeld beliebt. Mit ihm im Team wurde Exeter wiederbelebt.
„Ich liebe Exeter.“ „Das Wetter war gut“, sagt Zambonen und spricht davon, dass in derselben Woche die Temperaturen in ganz Großbritannien die 30-Grad-Marke erreichten. „Ich hatte mit mehr Regen gerechnet!“ Glücklicherweise war das Wetter im Februar und März am schlechtesten, als ich für die Six Nations in Italien war. Dann hat es den ganzen Tag geregnet. Ich bin hier sehr glücklich. Ich finde englisches Essen sehr schwer. Viele Saucen und Butter! Ich vermisse gute, einfache Pasta. In Italien ist das völlig anders.
Exeter reist am Sonntag nach Leicester und ist am Samstag an seinem letzten Wochenende Gastgeber von Muslim Weekly. Es sieht so aus, als ob das zweite dieser Spiele mit einem Elfmeterschießen um den vierten Platz enden könnte. Northampton, Bath und Leicester haben ihre Qualifikationsplätze bereits gesichert.
„Das Potenzial in diesem Team ist sehr hoch“, sagt Zambonen. Wir können nichts als selbstverständlich betrachten. Wir müssen unsere Standards hoch halten. Das Gleiche gilt für Exeter und die italienische Nationalmannschaft. Wir haben zwei große Spiele.
„Wie alle wollen wir uns für die Playoffs qualifizieren. Ich denke, wir haben das Potenzial dazu, aber es wird schwierig. Bevor ich hierher kam, hatte ich nichts erwartet. Es war eine neue Erfahrung, eine neue Liga und ein neues Land.“
„Ich habe viele Minuten gespielt. Es war gut. Ich habe hier eine tolle Gruppe von Leuten gefunden, die einfach nur hart arbeiten wollen. Ich habe mich sehr gut eingefügt.“
Zambonen verteilte italienische Spitznamen und gab Sprachtipps an seine neuen Kollegen aus Devon weiter, obwohl es eine Enttäuschung gab.
„Emmanuel Feyi-Wabuso ist ein kluger Mann, aber er nervt mich!“ „Er lernt Sprachen und möchte Italienisch lernen“, sagt Zambonen. Aber er glaubt, dass er es schaffen kann, indem er Spanisch lernt. Er sagte mir, es sei dasselbe und sagte: „Ich werde sowieso Italienisch sprechen können!“ Sag ihm, dass er das nicht tun wird!
„Emmanuel Feyi-Waboso (Mitte) ist ein kluger Kerl, aber er nervt mich!“ „Er lernt Sprachen und möchte Italienisch lernen“, sagt Zambonen. „Aber er glaubt, dass er es schaffen kann, indem er Spanisch lernt.“
Zamponen umkreist während seines Länderspieleinsatzes im Jahr 2024 den aktuellen Exeter-Teamkollegen Fai-Wabuso
Was auch immer in dieser Prem-Saison passiert, Zambonen wird sowohl für Exeter als auch für Italien eine zentrale Figur bleiben. Wenn er seine Fitness behält, wird die erste Weltmeisterschaft nächstes Jahr in Australien ausgetragen.
„Mit Italien sind wir jetzt nicht der Außenseiter“, sagt Zambonen. Italien traf in der zweiten Gruppe auf die zweifachen Weltmeister Südafrika, Georgien und Rumänien, und wenn die Bedingungen erfüllt sind, trifft es im Achtelfinale auf England.
„Wir sind auch immer noch keine Spitzenmannschaft, aber ich denke, wir können für alle eine Bedrohung sein.
Wir müssen perfekt sein, sonst bekommen wir keine Ergebnisse. Wir versuchen alles, was wir können, um das italienische Volk glücklich zu machen. Sie sind sehr aufgeregt. Wir reden viel darüber. Es wäre toll, wenn wir das schaffen könnten.