Elfyn Evans beendete den anspruchsvollen Eröffnungstag der FORUM8 Rally Japan als Tabellenführer, wobei das Toyota GAZOO Racing WRT-Team nach sechs Wertungsprüfungen am Freitag die ersten vier Plätze belegte.
Der Spitzenreiter der FIA-Rallye-Weltmeisterschaft nutzte seine Position auf der Straße optimal aus und zeigte auf den technischen Asphaltetappen in Aichi eine maßvolle Leistung, um einen Vorsprung von 15,7 Sekunden auf seinen Teamkollegen Oliver Solberg aufzubauen. Der amtierende Gewinner der Japan Rallye, Sébastien Ogier, komplettierte das vorläufige Podium mit nur 1,4 Sekunden Rückstand, während Sami Bajari den vierten Gesamtrang belegte.
Evans belegte bei Asukes völlig neuem Auftaktrennen den vierten Platz, da der nächtliche Regen nasse Abschnitte unter den Bäumen hinterließ und die Reifenwahl sofort schwierig machte. Seine Rallye begann beim ersten Pass des Isegami-Tunnels, wo er mit 7,5 Sekunden schneller als alle anderen eine entscheidende Rekordzeit aufstellte und die Führung übernahm.
Von da an behielt der Waliser den Aufstieg unter Kontrolle. Beim Vormittagspass von Inabu/Shitara fügte er einen weiteren Etappensieg hinzu, bevor er seinen Vorsprung auf der Nachmittagsrunde ausbaute, als die Bedingungen trockener wurden, aber stellenweise unbeständig blieben. Denn natürlich hat sich der japanische Asphalt entschieden, dass „trocken“ und „vorhersehbar“ Konzepte sind, die man am besten dem Streckenrennsport überlässt.
„Straßenposition. Es ist immer Straßenposition“, sagte Evans nach der letzten Etappe. „Es war insgesamt ein guter Tag für uns. „Es war relativ sauber und wir konnten einen guten Rhythmus halten, ansonsten war es in Ordnung.“
Solberg hatte mit dem Sieg auf der ersten Asuke-Etappe einen perfekten Start und wiederholte diesen Erfolg am Nachmittag. Allerdings verlor der junge Schwede auf der WP3-Etappe Zeit, weil er langsamer wurde, um einem Reh auf der Straße auszuweichen, bevor er auf der letzten Etappe eine späte Runde überstand und den Übernachtungsstopp auf dem zweiten Gesamtrang erreichte.
„Es war eine schreckliche Etappe“, sagte Solberg am Ende der sechsten Etappe. „Ich habe viele kleine Fehler gemacht. Das war wahrscheinlich die schlechteste Etappe heute. Ich war ein wenig überrascht von der Zeit.
Ogier, Gewinner der FORUM8-Rallye in Japan in der letzten Saison, verbrachte einen Großteil des Freitags damit, nach einem stärkeren Gefühl für seinen Toyota GR Yaris Rally1-Wagen zu suchen. Der neunfache Weltmeister war frustriert, nachdem er beim morgendlichen Durchgang durch den Isegami-Tunnel 16,7 Sekunden auf Evans verloren hatte, aber er hielt Solberg den ganzen Nachmittag über unter Druck und beendete die erste Etappe mit 17,1 Sekunden Rückstand.
„Sicher nicht ideal“, sagte Ogier. „Wir haben auf das Beste gehofft. Wir haben getan, was wir konnten. Wir müssen noch daran arbeiten, den optimalen Platz im Auto zu finden. Ich habe den ganzen Tag darum gekämpft.“
Bajari war am Mittag Fünfter, setzte sich aber am Nachmittag vor Thierry Neuville durch und fuhr am Freitag die schnellste Zeit auf der SS6, Inabu/Chitara. Der finnische Fahrer beendete den Tag mit 41,5 Sekunden Rückstand auf die Spitze, 24,4 Sekunden hinter Ogier und 16,7 Sekunden hinter Neuville.
Neuville belegte am Freitag als Fahrer des Hyundai Shell Mobis World Rally Team den fünften Gesamtrang, 58,2 Sekunden hinter Evans. Der Belgier zeigte bei nassen und schmierigen Bedingungen eine konkurrenzfähige Geschwindigkeit, hatte jedoch Probleme mit der Balance, als die Straßen abtrockneten und er auf einen harten Hankook-Reifen wechselte.
„Sobald wir Druck auf den starren Rahmen ausüben, verschwindet das Gleichgewicht“, sagte Neuville. „Mit diesem Auto ist es genauso. Dieses Auto soll unter diesen Bedingungen nicht schnell fahren.“
Der lokale Meister Takamoto Katsuta hatte einen schwierigen Start in die Veranstaltung, die er unbedingt gewinnen möchte. Der japanische Fahrer erlitt auf der Eröffnungsetappe eine teilweise nasse rechte Hand und erlitt einen Reifenschaden am linken Hinterteil. Für den Rest des Vormittags hatte er Mühe, Selbstvertrauen zu finden. Freitag wurde Gesamtsechster mit 1 Minute und 03,8 Sekunden Rückstand.
„Es war einer der schlimmsten Tage, die ich je hatte“, sagte Katsuta. „Es ist sehr schlimm und sehr frustrierend. Wir haben noch zwei Tage vor uns.“
Adrien Formo ist nach einem schwierigen Tag im zweiten Hyundai Siebter. Der Franzose drehte sich auf der Morgenspur des Isegami-Tunnels in einer Haarnadelkurve und konnte nicht die gewünschte Balance erreichen, während sein Teamkollege Hayden Paddon seinen ersten Tag auf der Asphaltversion der FORUM8 Rally of Japan auf dem achten Platz beendete.
John Armstrong liegt für das M-Sport Ford World Rally Team auf dem neunten Platz, obwohl er auf der Nachmittagsetappe in Asuke eine Barriere streifte und später ein Problem mit der Gegensprechanlage hatte. Teamkollege Josh McErlane verlor mehr als zweieinhalb Minuten, nachdem er auf der SP5 angehalten hatte, um den rechten Vorderreifen zu wechseln, und liegt über Nacht auf dem 12. Platz.
Alejandro Cachon komplettierte die Top Ten der Gesamtwertung und führt WRC2 mit 8,3 Sekunden Vorsprung vor Nikolay Gryazin an, nachdem das Duo den ganzen Tag lang einen engen Kampf geführt hatte. Beim zweiten Durchgang des Isegami-Tunnels übernahm Gryazin erneut die Führung in seiner Klasse, aber Cachón reagierte auf der letzten Etappe und holte sich den Vorsprung am Samstag zurück.
Am Samstag beginnt die längste Etappe der FORUM8-Rallye in Japan. Die Strecken Obara, Ena und Mt. Kasagi sind 120,22 Kilometer lang.