Fünf Stunden vor der ersten Show in Wilmington am Samstag vor dem Vatertag setzte sich Eli Willits mit mir in die Besucherbank des Frawley-Stadions. Man hatte mich gewarnt, dass der 18-Jährige ein sehr professioneller und ernsthafter Junge sei. Sie haben sich nicht geirrt, aber nachdem ich mit ihm gesprochen habe, habe ich einen Einblick in die Denkweise und den Hintergrund der Nr. 1-Gesamtauswahl 2025 gewonnen.
Wenn Sie die Geschichte von Eli Willits kennen, wissen Sie, dass Elis Vater Reggie eine große Rolle in seiner Geschichte spielte. Reggie Willits ist ein ehemaliger Major-League-Spieler, der Eli und seine beiden Brüder trainierte. Reggie „war ein großartiger Baseballtrainer, aber er war ein großartiger Vater“, erzählte mir Eli.
Eli Willits wird nie der lauteste Spieler im Team sein, aber sein stiller Ehrgeiz war deutlich zu erkennen. Als er seine Entscheidung zur Umklassifizierung in die Klasse 2025 besprach, war Willits‘ Erklärung einfach. „Letztendlich möchte ich so schnell wie möglich in die großen Ligen gelangen“, sagte Lee. Willetts gab zwar zu, dass der Prozess stressig war, bemerkte jedoch scharfsinnig, dass es im Moment eine großartige Entscheidung zu sein schien.
Obwohl Willits nicht der Typ ist, der mutige Aussagen macht, hat er mehrfach deutlich gemacht, dass er es bis zu seinem 20. Lebensjahr in die Major League schaffen will. Für Willits ist das keine mutige Aussage, sondern ein durchaus vernünftiges Ziel. Diese Saison hat uns gezeigt, dass Willits auf dem Weg ist, dieses Ziel zu erreichen.
In 57 Spielen auf zwei Leveln erreichte Willits .298 mit einem OPS von .967, dazu kamen 11 Homeruns und 34 gestohlene Bases. In diesem Monat hat der Youngster sein Spiel gesteigert und 0,322 mit 7 Homeruns und einem OPS von 1,249 erreicht. Willits nahm nicht an dem Spiel der Blue Rocks teil, an dem ich nach dem Interview teilnahm, aber er hat am nächsten Tag mitgeholfen.
Wie ein großartiger Vater lehrte Reggie Eli grundlegende Prinzipien wie den respektvollen Umgang mit Menschen und die goldene Regel, Menschen so zu behandeln, wie man selbst behandelt werden möchte. Abseits des Feldes hat sich Willits zu einem ruhigen, bescheidenen jungen Mann entwickelt, der von seinem Glauben geleitet wird. Teddy Roosevelt sagte einmal: „Sprich leise und trage einen großen Stock.“ Ich musste an diesen Spruch denken, nachdem ich mit dem 18-jährigen Nationals-Phänomen gesprochen hatte.
Zumindest war Eli Willits an diesem Wochenende nicht der Bruder, der im nationalen Rampenlicht stand. Sein Bruder Jackson ist Startquarterback an der University of Oklahoma, wo sein Vater auch als Assistenztrainer fungiert. Eli, ein stolzer gebürtiger Oklahomaer und engagierter Teilnehmer des Sooners-Programms, hat diese Spiele genau beobachtet. Willits verfolgte mit Leidenschaft den Lauf der Sooners zur College World Series, indem er entweder die Spiele verfolgte oder die Ergebnisse abrief, wenn er nicht zusehen konnte.
Er sagte mir, er hoffe, dass die Sooners das Finale in Omaha in zwei Spielen gewinnen könnten. Zwei Tage später teilten die Sooners ihre ersten beiden Spiele gegen North Carolina auf, was heute Abend zu einem Sieger-Take-All-Drei-Spiele-Satz führte. An diesem freien Tag kann Willits, vielleicht von einem Hotel in Frederick, Maryland aus, zuschauen, bevor die Blue Rocks ihre Serie mit den Frederick Keys beginnen.
Für einige junge Profis kann die Schwierigkeit der Minor Leagues ein Schock für das System sein, für Eli jedoch nicht. Wie Willits sagte: „Ich bin in einem Club aufgewachsen.“ Seit seiner Kindheit begleitete er seinen Vater auf Tourneen durch Major-League-Clubs, was er als einen der größten Höhepunkte seiner Baseball-Reise ansieht. Bei all dieser Begegnung mit dem Spiel auf höchstem Niveau gibt es nicht viel, was den 18-Jährigen überraschen könnte.
Als sein Vater bei den Yankees trainierte, saß er im Clubhaus neben Spielern wie Aaron Judge. Reggie war von 2018 bis 2021 Trainer der Yankees, prägende Jahre für den jungen Eli. Er saugte Informationen wie ein Schwamm auf und war genauso lernbegierig wie jedes kleine Baseball-begeisterte Kind.
Ein Spieler, von dem Willits sagt, dass er ihn am meisten beeinflusst hat, ist Brett Gardner, mit dem Eli noch immer spricht. Er sagte, der harte Arbeiterstil des ehemaligen Yankees-Spielers beeinflusse seinen Spielstil. Ich habe Willits früher in dieser Saison in Fredericksburg gesehen, und man kann die Ähnlichkeit definitiv erkennen, besonders auf den Basispfaden. Genau wie Garnder ist Eli Willits immer auf der Suche nach der nächsten gestohlenen Base, weshalb er in dieser Saison bereits 34 Bases hat.
Als ob es noch nicht klar genug wäre: Eli Willits hat viel von seinem Vater gelernt. Wenn man Willits auf dem Feld sieht, ist ein Stück väterlicher Weisheit leicht zu erkennen. Eli Willits ist ein Switch-Hitter, genau wie sein Vater und sein Bruder. „Seit ich ein oder zwei Jahre alt bin, spiele ich Switch-Schläge. Seitdem ich den Schläger in die Hand genommen habe, spiele ich Switch-Schläge“, erklärte er. Willits bemerkte, dass er jedes Mal, wenn er einen schlechten Slider eines Linkshänders sieht, dankbar ist, dass er gelernt hat, den Schlag zu wechseln.
Am Start hat Willits in dieser Saison mehr Power gezeigt, und das ist kein Zufall. Als er einberufen wurde, war Willits’ größte Frage, wie viel Kraft er entwickeln würde. Bei seinem Profidebüt im letzten Jahr stellte Willits seinen Kontakt, seine Disziplin und seine Verteidigung unter Beweis, aber es gab keine nennenswerte Kraft.
In dieser Saison arbeitete er zusammen mit Eric Cressy in Florida daran, dies zu ändern. Wie Willits es ausdrückte: „Er hat es in dieser Saison geschafft.“ Sie können es sehen, wenn Sie daneben sitzen. Der Youngster ist merklich stärker und körperlich reifer als letztes Jahr um diese Zeit, als er auf dem besten Weg war, zur ersten Wahl in der Gesamtwertung zu werden. Diese Kombination aus Schleifen und Wachsen an seinem Körper hat sich in seiner ersten kompletten Profisaison sehr ausgezahlt. Die Kraft hat Willits zu einem echten 5-Werkzeug-Spieler und zu einem der besten Talente im Baseball gemacht.
Einer der Leute, mit denen Willits bei Creasy tatsächlich zusammengearbeitet hat, war Brady House. In diesem Frühjahr musste Willits an einigen Frühjahrstrainingsspielen der großen Liga teilnehmen und im Team sein. Er sagte, House sei der Mann gewesen, der ihn unter seine Fittiche genommen habe. Wie Willits ist House ein ruhiger, bescheidener Typ, der in der ersten Runde seines High-School-Abschlusses eingezogen wurde, daher scheint die Freundschaft ganz natürlich zu sein.
Willits sagte, er verfolge das Team der großen Liga sehr gut und mag die Art und Weise, wie sie Ballspiele gewinnen. Allerdings konzentriert sich Willits eindeutig mehr darauf, den Preis im Auge zu behalten. Eli Willits weiß, dass er bald dem Oberligaklub beitreten wird, weil er sich schon so lange auf diesen Moment vorbereitet hat.
Wenn Eli Willits wahrscheinlich vor seinem 21. Geburtstag sein MLB-Debüt gibt, wird es keine emotionale Überraschung sein. Vielmehr wäre es der Höhepunkt eines Plans, an dem er gearbeitet hatte, solange er denken konnte. Für die meisten Kinder ist es der Traum, ein Topspieler zu sein, aber für Eli Willits war es schon in jungen Jahren die Erwartung.
Ich reiste nach Wilmington, um den nächsten jungen Star der Nats ausfindig zu machen, und war davon überzeugter, dass Eli Willits dieser Typ war. Was ich vorfand, war ein bescheidener Mann, aber auch ein Ballspieler, in dem ein wildes Feuer brannte und eine Mentalität, die es nicht zuließ, dass man ihn verleugnete.