An einem kalten Montagmorgen im März traf die Mannschaft von Leicester City zu ihrem wöchentlichen Treffen ein, um Zeuge eines der größten Momente ihres Lebens zu werden. An der Vorderseite des Raumes war eine sechs Meter lange Schlange zusammengerollt.
Der Trainerstab von Leicester arrangierte den Besuch bei einem örtlichen Reptilienzentrum – Ersticken war das Thema der Woche, und Geoff Barling, der technische Direktor des Clubs, wollte, dass seine Spieler lernen, wie eine Schlange ihre Beute zusammenrollt, um zu verhindern, dass sich ihre Brust ausdehnt.
„Es war diese riesige, realistische Schlange“, verrät Release Hanro Liebenberg. „Es gab zwei Leute, die sich darum kümmerten.“ Einige der Jungen wollten sie unbedingt berühren und Fotos mit ihr machen. Der Rest von uns hatte große Angst und rannte zurück!
Wir spielten gegen Bristol und wollten sie als Team unterdrücken. Sie bewegen den Ball weit an die Ränder, daher kam es nur darauf an, wie wir sie mit unserer Verteidigung in der Mitte des Spielfelds eindämmen – ersticken – können. Das bedeutete, dass wir abseits der Linie aggressiv agieren mussten, sonst würden sie immer wieder an die Ränder passen und Meter machen.
„Man muss den Spielplan glaubwürdig und konkret gestalten, sodass jede Woche immer ein Thema auftaucht. Wie eine Schlange!“
Leicester gewann das Spiel mit 33:19. Es war ein kleiner Meilenstein auf dem unwahrscheinlichen Vorstoß des Klubs an die Tabellenspitze und ein weiterer Meilenstein in Barlings beeindruckender Debütsaison.
Geoff Barling, Trainer von Leicester City, brachte im März eine sechs Meter lange Python zum Training mit, um das Thema Erstickungsgefahr in dieser Woche deutlich zu machen
Der Wechsel auf die linke Seite zahlte sich aus, als Leicester einen 33:19-Sieg über die Bristol Bears einfuhr
Es war ein kleiner Meilenstein auf dem unwahrscheinlichen Vorstoß des Klubs an die Tabellenspitze und ein weiterer Meilenstein in Barlings beeindruckender Debütsaison.
Die Erwartungen waren niedrig, selbst nachdem das Team letzte Saison das Finale der Premier League erreichte, nachdem im Sommer Ben Young, Dan Cole, Handre Pollard und Julian Montoya abgereist waren, die mehr als 450 Länderspiele bestritten haben. Michael Cheika, der australische Trainer, ist ebenfalls gegangen, und es scheint nicht, dass es für seinen Nachfolger einfach sein wird.
Stattdessen belegt Leicester nach dem harten Sieg in der vergangenen Woche gegen den East-Midlands-Rivalen und Spitzenreiter Northampton den dritten Tabellenplatz. Bath, das Team, das sie letztes Jahr im Finale geschlagen hat und das die meisten Leute wählen würden, um erneut den Titel zu gewinnen, liegt in der Tabelle nur einen Punkt vor ihnen und wartet auf ein letztes Spiel am Rec.
„Wir haben diese Anführer verloren und man denkt: ‚Okay, jetzt haben wir eine junge Gruppe‘“, sagt Liebenberg. „Man ist zu Beginn der Saison immer optimistisch, aber die Angst im Hinterkopf ist immer da.
Jeff war maßgeblich daran beteiligt, da es sich um eine junge Gruppe handelt. Die jungen Führungspersönlichkeiten wie Ollie Chisum, Jack Van Poortvliet und Freddie Steward waren fantastisch. Ich dachte, es würde eine große Lücke hinterlassen, aber diese Jungs haben diese Lücken wirklich geschlossen.
Die alte Schulhierarchie des Vereins hatte sich weiterentwickelt und Barling verfügte über eine Gruppe von Spielern, die bereit und willens waren, Befehle zu befolgen. Spieler wie Finn Carnduff, Billy Searle und Charlie Beamand wurden gebeten, Meetings während der Premium-Cup-Fenster zu leiten, um ihnen eine Stimme in der jungen Gruppe zu geben, die über ihr Gewicht hinaus schlägt.
Mit dem Sieg über die Saints in der letzten Woche waren es acht von acht Heimspielen, darunter ein Sieg in letzter Minute gegen Bath im Oktober, als Searle, der die letzten beiden Saisons in Frankreich verbracht hatte, bei roter Uhr den entscheidenden Elfmeter schoss.
„Ich kam in meiner ersten Woche hierher und sah einige gute Führungsqualitäten bei Spielern, über die ich nicht viel wusste“, sagt Barling. „Wenn man sie bittet, etwas zu tun, dann tun sie es. Das ist ein großer Pluspunkt.“
„Die Schattenseite daran ist, dass die besten Meisterteams etwas eigenverantwortlicher sind und etwas mehr Eigenverantwortung übernehmen können, aber das ist zunächst einmal ein großer Vorteil. Alle haben mir erzählt, wie viel Führung und Erfahrung wir verloren haben, aber tatsächlich gab es eine Gruppe, die bereit war, diese Lücke zu füllen. Im Oval Park (Leicesters Trainingsgelände) gibt es genügend Grundregeln. Damit machen wir weiter.“
Der feurige Sieg der letzten Woche über den East-Midlands-Rivalen und Tabellenführer Northampton brachte Leicester drei Spiele vor Schluss auf den Weg zu einem Play-off-Platz.
Billy Searles harter Elfmeter in der 81. Minute bescherte Leicester im Oktober den Sieg über Titelverteidiger Bath. Sie haben in dieser Saison nun acht von acht Spielen in der Welford Road gewonnen
Neue Themen wie eine Schlange um die Füße fesseln die Spieler, aber Barlings Ansatz geht tiefer.
Als ehemaliger Spieler von 2009 bis 2015 kehrt er aus Australien zurück, wo er fünf Jahre lang Stürmertrainer war, und verfügt über ein Verständnis für den Verein und seine Leute. Es fördert ein familienfreundliches Umfeld, in dem die Spieler ermutigt werden, Fotos ihrer Lieben rund um die Trainingsbasis des Teams anzuhängen.
Tom Whiteley, der Scrum-Half, wurde zu einer Schlüsselfigur bei der Organisation der gesellschaftlichen Zusammenkünfte des Teams. Er kommuniziert mit Barling über den Trainingsplan und plant regelmäßig Treffen für Spieler und ihre Familien.
„Es ist ein anderes Gefühl für den Verein als bei Steve Borthwick oder Chica“, sagt Liebenberg, der nach sieben Jahren bei Welford Road am Ende der Saison in seine Heimat Südafrika zurückkehren wird, um sich den in Pretoria beheimateten Bulls anzuschließen.
„Für uns ist es einfach, jeden Tag Zeit miteinander zu verbringen, aber Sie möchten, dass sich auch der Rest Ihrer Familie als Teil davon fühlt.
Letzten Sonntag waren alle zusammen und nach dem Sieg über Northampton war es viel besser. Cam Henderson hatte zuvor einen Vormittagsausflug zu seiner Verlobungsfeier gemacht, und dann spielten wir nachmittags mit ein paar Profispielern Darts.
Familienmitglieder sind im Club immer willkommen, da wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass die Anwesenheit von Kindern Leistungsangst reduzieren kann.
An Spieltagen sieht man die Söhne von Co-Trainer Pete Hewat oder Kraft- und Konditionsspezialist Chris Kemp oft auf der Trainerbank oder als Beschattung des Betreuerstabs an der Seitenlinie.
Hanro Liebenberg wird diesen Sommer nach sieben Saisons an der Welford Road nach Südafrika und zu den Bulls zurückkehren
Geoff Barlings sechs Jahre als Spieler von Leicester City waren ausschlaggebend dafür, dass er nach dem Abgang von Michael Cheika im vergangenen Sommer kurzfristig als Cheftrainer einspringen konnte.
„Wir setzen während der Spiele zwei Jungs als Balljungen ein“, sagt Barling. „Sie lieben es, sie sind hilfsbereit und ich liebe die Umkleidekabine danach, wenn überall Kinder sind. Das ist etwas ganz Besonderes, was wir hier machen.“
„Albie, Nicky Smiths Sohn, kam vor Kurzem für ein paar Tage vorbei und saß mit dem Techniker im Schuppen. Manchmal sind sie im Büro. Die Leute haben vielleicht Angst vor Ablenkungen, aber ich denke, dass es die Atmosphäre aufwertet. Sie machen die Dinge humaner.“
Wenn ich denken würde, dass so etwas die Leistung beeinträchtigen würde, würde ich es nicht tun. Diese Umgebung hat sicherlich einen Vorteil. Aber ich glaube nicht, dass sich etwas Besonderes und eine wirklich menschliche Seite ausschließen.
Barling verbringt seine seltene Freizeit damit, mit seinem Sohn Golfunterricht auf dem Rutland Golf Course zu nehmen. Realistisch gesehen war dies eine sehr entmutigende Aufgabe für den 42-Jährigen, der kurzfristig aus der südlichen Hemisphäre angereist war, aber er hat gute Arbeit geleistet.
„Ich bin schrecklich im Golf.“ „Ich habe noch nie zuvor gespielt und meine Schultern sind brüchig, daher kann ich mich nicht verdrehen“, sagt Barling. Meine drei Kinder haben sich gut in der Schule eingelebt. Ich muss sie öfter sehen, weil es konstant war. Wir versuchen immer noch, ein Haus zu kaufen. Wir hatten keine Freizeit, aber am Ende der Saison werden wir auf jeden Fall etwas haben.
Der Freistoß des Vereins beginnt. Sie verfügen über den erfolgreichsten Angriff der Liga und haben gleichzeitig ihr Spiel erweitert, um die Talente der Flügelspieler Adam Rizwan, Oli Hasel-Collins und Gabriel Hammer-Webb zu maximieren. Die Center Orlando Bailey und Will Wand bildeten auch im Mittelfeld eine hervorragende Partnerschaft, um Searle und Australiens Fly-Half James O’Connor zu unterstützen.
„Der Spielplan, den wir für diese Saison haben, passt perfekt zu unseren Spielern“, sagt Liebenberg. „Dies ist meine siebte Saison hier und das erste Jahr, in dem ich Teil eines Teams der Leicester Tigers bin, das absolute Weltmeistertitel verbucht hat. Normalerweise sind es Schläge, Schläge, Strafen und Dreier.
„Geoff sagte, dass Leicester von Anfang an immer über gute Standardsituationen verfügte. Das Gedränge, das Schlagen und das Lineout. Selbst wenn man nicht in Bestform ist, kann man Spiele mit Standardsituationen gewinnen.“
Gabriel Hammer-Webb ist einer der Flügelspieler von Leicester, die von ihrem offeneren Stil unter Barling profitieren – der Waliser erzielte letzten Monat fünf Versuche gegen Newcastle.
Einige Dinge haben sich nicht geändert – der Stürmer von Leicester ist in dieser Saison der beste der Liga
Dank der Schnelligkeit von Verteidigern wie Adam Redouane können sie aber auch Teams trennen
„Die nicht 23-jährigen Spieler (die nicht in den Kader des Spieltags aufgenommen wurden) kommen jede Woche mit einigen Formationen ins Training, die den Gegner, die Art und Weise, wie sie verteidigen, und die Möglichkeiten, die sie in der Formation nutzen, nachbilden. Dieses Wochenende spielen wir Sale, also haben die nicht 23-jährigen Spieler alle Spielabläufe und Formationen von Sale, also haben wir alles gesehen, bis wir am Sonntag spielen.“
„Wir haben eine gute Kombination. Man sieht, dass er frei ist. Billy ist ein angreifender Fly-Half, der den Ball verteilen kann. Wir spielen nicht mit lockerem Ball. Unsere Standards sind immer noch gut. Wir haben gerade unsere Waffen erweitert.“
Barlings Methoden funktionieren gut und er ist auf dem besten Weg, zum Trainer der Saison der Liga ernannt zu werden. Der Wind bläst Leicester kräftig in die Segel, die Saison nähert sich ihrem Höhepunkt und ein Titelkampf kann noch nicht ausgeschlossen werden.
Diese Tatsache zeigt, wie weit Leicester unter Barling gekommen ist.