Als George Ford am Samstagabend seine letzte Lektion in einem halb leeren Restaurant am Twickenham Stop gab, musste man sich fragen, was die größte Sorge für Harlequins-Geschäftsführerin Laurie Dalrymple war, die beim Zuschauen unter starkem Druck stand.
Bedeutete die Niederlage im European Champions Cup gegen Ford Sale, dass die Saison seines Teams tatsächlich vorbei war, obwohl die Uhren gerade erst zurückgedreht waren? Oder fand das Spiel mit großen leeren Plätzen und mehr als 6.000 nicht verkauften Tickets statt? Im kalten Licht des Tages könnte es Letzteres sein, das Dalimble am meisten beunruhigt.
Geldgespräche sind im Profisport und im englischen Rugby auf höchstem Niveau von entscheidender Bedeutung. Ohne eine volle Zuschauermenge werden die Harlequins enorme Gewinne erzielen und damit auch ihre Fähigkeit, in ihr Team zu investieren und den dringend benötigten Erfolg auf dem Platz zu erzielen.
Aufgrund ihres Sitzes im wohlhabenden Südwesten Londons und ihres attraktiven Spielstils waren Harlequins in der Vergangenheit daran gewöhnt, vor vollen Hallen zu spielen und die Eintrittskarten zu hohen Preisen zu verkaufen.
Doch während die Anstoßzeit für Sales Samstagabendspiel am Osterwochenende nicht ideal für die Fans war, wäre es für Dalrymple und andere hochrangige Führungskräfte der Harlequins äußerst besorgniserregend, wenn die Fans des Clubs mit den Füßen abstimmen würden.
Als Neunter im PREM Rugby und nachdem ihre Playoff-Hoffnungen nach nur drei von zwölf Siegen bereits ausgeträumt waren, war das Sale-Spiel ein entscheidender Wettbewerb für die Saison der Harlequins. Darüber hinaus war es ein seltenes K.-o.-Spiel zwischen England und Europa. Wenn die Fans nicht erscheinen, was sagt das über den Zustand des Clubs aus?
Am Samstagabend gab es im Twickenham Stop große Mengen leerer Plätze, als die Saison der Harlequins mit einer Champions-Cup-Niederlage gegen die Sale Sharks endete.
Anderswo in Europa waren die Häuser ausverkauft, als Mannschaften wie Bordeaux das Viertelfinale erreichten
Anderswo in Europa gelang es Northampton, Bath, Toulouse und Bordeaux, alle Tickets ausverkauft zu haben – und es ist vielleicht kein Zufall, dass sie alle Punkte sammelten und sich einen Platz im Viertelfinale sicherten. Doch bei den Harlequins, dem einzigen Gastgeberteam, das im Achtelfinale des Champions Cups nicht siegte, scheint die Apathie zu wachsen – und das spiegelt sich in der enttäuschenden Niederlage auf dem Platz wider.
Erst als das Match bereits verloren war, zeigte Quins durch englische Ruderer wie Alex Dombrandt und Chandler Cunningham South etwas Mut.
Dalrymple hat große Fragen zu beantworten. Jason Gilmour wurde vor eine schwierige Aufgabe gestellt, als ihm zu Beginn der Saison die Leitung des Teams übertragen wurde, nachdem Danny Wilson überraschend nach Wales abgereist war.
Aber Dalymples Entscheidung, ihn für die kommenden Jahre zum ständigen Cheftrainer zu ernennen, war enttäuschend, da von einem prominenteren Neuzugang die Rede war und er in dieser Saison bisher keine Ergebnisse vorweisen konnte.
Robbie Deans, der im Sommer als Director of Performance hinzukommt, verfügt über internationales Ansehen, wird dem Verein jedoch nicht auf Vollzeitbasis persönlich zur Seite stehen. Man muss sich fragen, wie viel Einfluss Deans auf den Londoner Club haben können, wenn ihre Anwesenheit nicht regelmäßig ist.
Die Dekane werden damit beauftragt, sein Wissen zur Unterstützung bei der Rekrutierung einzusetzen. Cunningham-South hat erneut unterschrieben (übrigens mit einem riesigen Gehalt), aber es gab keine Nachrichten über nennenswerte Neuzugänge. Die Tatsache, dass die Harlequins ihre Affäre mit dem Außenverteidiger der Saints, George Furbank, noch nicht über die Ziellinie gebracht haben, verrät alles über ihre aktuelle Notlage.
Wenn sie weiterhin Probleme auf dem Platz haben und der Ticketverkauf weiterhin ausverkauft ist, wird der Verein dann in der Lage sein, die Spieler zu rekrutieren, die er braucht, um das Ruder herumzureißen?
High-End-Tickets für Erwachsene im The Stoop kosten etwa 80 £, und eine konservative Schätzung des durchschnittlichen Ticketpreises von 60 £ würde zeigen, dass Harlequins beim Sale-Spiel mit all den leeren Plätzen mindestens 360.000 £ verloren haben. Die Realität könnte schlimmer sein.
Erst als der englische Hinterspieler Chandler Cunningham-South von der Bank kam (rechts, erzielte einen späten Versuch), zeigte Quins Kampfgeist.
Wie lange dauert es, bis Marcus Smith entscheidet, dass er ein neues Zuhause braucht, um seine Hoffnungen in England wieder aufleben zu lassen?
Das ist kein unbedeutender Betrag. Tickets für die nächsten beiden Heimspiele – ein Rückspiel gegen Sale und ein „großer Start in den Sommer“-Duell gegen Exeter im nahegelegenen Allianz-Stadion – sind weiterhin leicht erhältlich.
Die kürzliche Ernennung des langjährigen Harlequins-Besitzers Duncan Saville zum Vorstandsmitglied des Clubs deutet darauf hin, dass er mit der aktuellen Lage unzufrieden ist und die Vorgänge genau beobachten möchte. Auch für Dalrymple verheißt das nichts Gutes.
Harlequins werden voraussichtlich auch Marcus Smiths Ersatz Jarrod Evans verlieren, der voraussichtlich nach Cardiff zurückkehren wird. Wie lange wird es dauern, bis auch Smith, der bis 2028 unter Vertrag steht, frustriert ist, insbesondere im weiteren Kontext seiner Schwierigkeiten, sich einen regulären Startplatz bei England zu sichern?
Es gibt große Probleme, die Harlequins auf und neben dem Spielfeld lösen müssen. Aber das Wichtigste ist vielleicht, die Fans wieder auf die Seite zu bekommen. Ohne sie und die damit verbundenen finanziellen Einnahmen könnte die Gruselsaison im nächsten Semester noch schlimmer werden. Dies könnte für Dalrymple ein großes Problem darstellen.