Unter den 12.500 Zuschauern, die am Samstagabend das Discom-Stadion verließen, herrschte Schwindelgefühle.
Das renovierte Connacht Stadium liegt nur einen kurzen Spaziergang vom geschäftigen Treiben am Eyre Square im Stadtzentrum entfernt, und zweifellos haben die Fans der Heimmannschaft, nachdem sie gerade miterlebt hatten, wie ihre dynamische junge Mannschaft Munster besiegte, bis in die frühen Morgenstunden in den vielen lebhaften Pubs und Gasthäusern gefeiert, die diese Kopfsteinpflasterstraßen säumten.
Buzz: Fans liefen in Galway auf das Spielfeld, um den Spielern zu gratulieren
In Connacht herrscht derzeit ein echter Trubel. Dieser beeindruckende 26:7-Sieg gegen den regionalen Rivalen war der siebte Sieg in acht Spielen. Die Westler haben ihren Höhepunkt zur richtigen Zeit erreicht.
Die Arbeit ist noch lange nicht erledigt und Connacht bleibt vor der 18. und letzten Wettkampfrunde dieser Woche Neunter, einen Punkt hinter Ulster, im Rennen um die Top Acht.
Für das Spiel am Freitagabend im Hive Stadium mit Edinburgh haben sie nun sechs Tage Zeit. Die Schotten, die derzeit den 12. Platz in der URC-Wertung belegen, haben eine eher miserable Saison hinter sich und es bleibt abzuwarten, wie hart sie zu Hause kämpfen werden.
Die Kontrolle: Stuart Lancaster bereitet seine Spieler auf den Sieg über Munster vor
In der Zwischenzeit werden die Besucher zuversichtlich sein, dass sie einen weiteren Ligasieg erringen können, der ihnen den Einzug in die Play-offs im nächsten Monat und damit einen Platz am Tisch des Europapokals der Landesmeister sichern wird.
Ulster, Cardiff (50 Punkte) und Munster (51) stehen vor einer nervösen Woche.
Cardiff trifft am Freitagabend auf die Stormers, während Ulster am selben Abend den Tabellenführer Glasgow empfängt. Das verletzungsgeplagte Munster empfängt die Lions, das URC-Überraschungspaket in dieser Saison, am folgenden Abend im Thomond Park. Keines dieser Spiele ist gut, und wenn eines dieser Trios scheitert, ist Connacht bereit, spät in die K.-o.-Runde vorzudringen.
Auf Augenhöhe: Shaun Jansen ist für Connacht beim Sieg über Munster im Einsatz
Das wäre wohlverdient. Dieses Connacht-Team hat es verdient, am Ende dieses Wettbewerbs dabei zu sein. Sollte ihnen das gelingen, wäre es keine Überraschung, wenn sie die historischen Erfolge des Jahres 2016 wiederholen und das gesamte Turnier gewinnen würden. Connacht spielt im Moment gut.
Sie können dieses Wiederaufleben im Westen auf den Einfluss von Stuart Lancaster zurückführen.
Connacht hatte schwere Zeiten hinter sich, bevor der umgängliche Engländer letzten Sommer nach Galway kam.
Pete Wilkins, der die Nachfolge des beliebten Andy Friend als Cheftrainer antrat, hatte Probleme mit dem Spitzenposten. Der Landkreis hatte in den beiden vorangegangenen URC-Kampagnen unter seiner Herrschaft den 13. und 11. Platz belegt.
Tyro: Der junge Spieler Sam Illo feiert mit dem erfahrenen Spieler Jack Carty
Noch besorgniserregender ist, dass Connacht offenbar viel von seiner Identität verloren hat. Diese rücksichtslose Mentalität und die All-Inclusive-Gerichte sind durchgesickert. Ein Team, das immer über seine Grenzen hinaus zugeschlagen hat, hat seinen Vorsprung verloren. Die „Gib ihr eine Peitsche“-Mentalität aus den Jahren von Pat Lamm und ihrem Freund ist verflogen. Es gab schwierige Fragen zur mentalen Stärke und zum Engagement dieser Gruppe. Sofern es sich nicht um ein Grollspiel gegen einen ihrer Provinzrivalen handelte, schien Connacht in routinemäßigen URC-Spielen zu viel verloren zu haben.
Aber es gab Hoffnung, dass bessere Tage kommen würden. Das neu renovierte Stadion mit seiner erweiterten Clan-Tribüne stand kurz vor der Fertigstellung. Dito, eine moderne, leistungsstarke Anlage.
Alles, was Connacht brauchte, war ein erstklassiger Reisebus, um das Schiff in die richtige Richtung zu steuern. Die Fangemeinde konnte es kaum glauben, als Lancaster als neuer Präsident bestätigt wurde.
Schließlich handelte es sich um einen Betreiber mit nachweislicher Erfolgsbilanz. Seine transformative siebenjährige Zeit bei Leinster ist zu diesem Zeitpunkt legendär. Diese wundervolle Zeit in Dublin endete mit schwierigen Zeiten als Trainer von England und Racing 92, aber Lancaster hat aus diesen Erfahrungen viel gelernt.
Der 56-Jährige brachte sein gesamtes Wissen und seine Trainerweisheit in den Prozess ein. Es hat einige Zeit gedauert, bis Lancaster seine Ideen formuliert hatte, aber jetzt ist dieses Team in Schwung.
Ein großer Teil des Plans bestand darin, landesspezifische Wanderwege zu unterstützen. Lancaster verdoppelte diesen Punkt, nachdem eine Mannschaft aus Connacht im Januar eine 34-Punkte-Niederlage gegen Leinster erlitten hatte.
Meiner Meinung nach verfügt Connacht über eine großartige Gruppe junger Spieler, und wir müssen zuversichtlich sein, ihnen Möglichkeiten zum Spielen zu geben. „Wenn wir das nicht tun, häufen wir Probleme für die Zukunft an“, sagte der ehemalige Senior-Trainer von Leinster damals.
„Ich sehe meine Herausforderung darin, im Hier und Jetzt zu gewinnen, aber gleichzeitig mit der Art und Weise, wie wir trainieren, mit den jungen Spielern ein starkes Fundament zu legen, aber auch zu erkennen, dass wir eine starke Gruppe älterer Spieler brauchen, um sie zu überstehen.“
„Das ist es, was Leinster wirklich gut macht: Sie holen Jungs vom unteren Ende, während Jungs vom oberen Ende hereinsickern. Wenn man sich den Zyklus anschaut, in dem sich unser Team befindet, ist das ein Beispiel dafür, was am Ende dieser Saison passieren wird, weil wir junge Spieler holen müssen.“
„Idealerweise müssen wir derzeit mehr Qualität einbringen, den Kader teilweise verkleinern und den jungen Spielern mehr Vertrauen schenken.
„Das ist das Ziel, weil ich aus Leinster komme und weiß, dass es ein erfolgreiches Modell ist, also muss man es irgendwann umsetzen.“
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Lancaster führte diesen Plan aus. Billy Bohan (20), Harry West (23), Darragh Murray (25), Shane Jennings (25) und Sean Naughton (22) sind allesamt Produkte der Akademie. Alle fünf spielten letztes Wochenende gegen Münster. Auch der junge, knallharte Viacra Barrett, auch bekannt als „Big Red“, sollte im Auge behalten werden. Leute wie Sam Illo, Ben Murphy, Josh Murphy und Paul Boyle haben das Leinster-System durchlaufen, sind aber in Connacht erfolgreich.
Es gab kluge Investitionen in Überseemärkten, wobei das neuseeländische Quartett aus Shamus Hurley-Langton, Shaun Jansen, Josh Ewan und Sam Gilbert in Galway florierte.
In diesem Sommer sind ernsthafte Verstärkungen unterwegs: Ciaran Frawley, Will Connors und Gerry Cahir wechseln alle aus Leinster, während der Südafrikaner Francois van Wyk aus Bath ankommt.
Connacht hat das alles ohne Mack Hansen geschafft, den Star von Irland und den Lions, der seit November wegen einer schweren Fußverletzung pausieren muss. Hugh Gavin, Cathal Ford, Dave Heffernan und Caolin Blade – allesamt Produkte des Connacht-Schienensystems – sind derzeit ebenfalls ausgeschlossen.
Tatsächlich ist Connacht in seiner Hälfte der Mannschaft so gut, dass der hochgeschätzte Matthew Devine nach Ulster wechselt.
Lancaster baut ein ernstzunehmendes Team auf, okay. Sie verfügen über die Einrichtungen und die Unterstützungsbasis. Sie wurden gut ausgebildet. Sie bewegen sich in die richtige Richtung.
Dieser Einzug in die URC-Play-offs am Ende der Saison ist erst der Anfang, und Connacht hat Lancaster dafür zu danken.