Seit bekannt wurde, dass Stokes und Atkinson eine inoffizielle Ausgangssperre um Mitternacht für das Team verhängt haben – letzteres wurde dann Opfer eines unprovozierten Angriffs des muslimischen Rugbyspielers Totua Ofa – hat sich die Situation stark verändert, angefangen bei der Befürchtung der ECB, dass Stokes kurz vor dem endgültigen Rücktritt stehe und nun als Kapitän für den dritten Test, der am Donnerstag beginnt, zurückkehren werde.
Eines ist in den letzten zwei Wochen klar geworden: Die Beziehung von Stokes zur EZB hat einen schweren Schlag erlitten. Es ist verständlich, dass sie voreilig auf den Verstoß gegen die Ausgangssperre reagieren und von den Details, die in den Medien erscheinen, überrascht sind. Es wurde auch viel über die Beziehung zwischen Stokes und Cheftrainer McCullum gesprochen, ein Ableger der 1:4-Niederlage der Ashes im Winter, als sich die beiden wegen der Herangehensweise des Teams entzweiten.
„Er freut sich auf diese Woche“, sagte McCollum. „Das ist für uns klar [McCullum and Stokes] Unter einem Gesichtspunkt ist es schön, die Band wieder zusammen zu haben.
McCollum lehnte es ab, Einzelheiten ihrer Diskussion preiszugeben – „private Gespräche bleiben privat, und in unserer Beziehung gibt es ein Element der Vertraulichkeit“ – aber es war vielleicht nicht überraschend, dass sie ihre Verwirrung darüber zum Ausdruck brachten, was sie dazu veranlasste, über den Bruch einer Bindung zu sprechen, die seit Beginn des Sommers 2022 bestand.
„Ich sagte: ‚Wissen Sie, woher das kommt, von den Gesprächen, die wir in den letzten sechs Monaten über unsere Beziehung geführt haben?‘“ „Nein, ich habe keine Ahnung“, sagte er. Ich sagte zu ihm: „Was mich betrifft, ich halte dich für einen guten Freund.“
„Offensichtlich haben wir als Paar, das hier im englischen Cricket Führungspositionen innehat, gemeinsam viel durchgemacht. Letztendlich wollen wir beide, was richtig und das Beste für das englische Cricket ist.“
„Wir sind uns darüber im Klaren, in welche Richtung wir dieses Team einschlagen wollen. Es wird Zeiten geben, in denen wir Dinge besprechen und besprechen. Wir haben die ganze Zeit gesagt, dass wir am Ende immer gemeinsam Entscheidungen treffen und man manchmal Kompromisse eingehen muss, und manchmal auch umgekehrt. Wir sind gute Freunde und arbeiten sehr gut zusammen.“
„Es war für mich eine echte Ehre, in den letzten vier Jahren so intim und partnerschaftlich mit Ben zusammenzuarbeiten. Ich denke so gerne daran zurück, wie eng wir als Gruppe und wie eng wir als Paar verbunden sind. Alles darüber hinaus geht uns wirklich nichts an. Ben und ich stehen uns nahe.“
McCollum legt seit der Prüfung des Herrn Wert darauf, jeden Tag mit Stokes zu sprechen. Das Paar tauschte auch Briefe aus, nachdem Stokes im Spiel für Durham gegen Northamptonshire 95 Punkte erzielt hatte. „Er schrieb mir eine SMS mit den Worten ‚Hast du die Highlights gesehen?‘ Ich sagte es und er sagte ‚Ich bin zurück‘. Ich fand, dass er großartig gespielt hat, mit viel Charme.“
Die Innings fielen mit dem Zusammenbruch von Joe Roots England in ihrem zweiten Innings im The Oval am Samstag zusammen, als Matt Henry die Aufstellung mit fünf erzwungenen Wechseln prägte. Stokes ließ sein Team im Stich, als er die Ausgangssperre brach, an deren Einführung er beteiligt war, aber McCullum besteht darauf, dass sein Ansehen in der Umkleidekabine nicht gelitten hat.
„Ein Fehler macht nicht alles kaputt“, sagte McCollum. „Es ist nur eine kleine Beule, und dann geht es weiter. Dort sind wir als Team, und dort ist auch Ben. Diese Woche ist für uns alle eine Chance, als Team zu spielen und allen, die dieses Team unterstützen, zu zeigen, wie wichtig es ist, dieses Land zu repräsentieren.“
Obwohl Stokes‘ Rückkehr dem englischen Cricket eine Atempause verschafft, wird alles andere als ein Sieg bei Trent Bridge den Druck auf Spieler wie Stokes, McCollum und Geschäftsführer Rob Key erhöhen, nachdem alle drei ihre Positionen nach den Ashes behalten haben. Englands letzter Sieg in dieser Serie errang er vor 18 Monaten, im Winter 2024 gegen Neuseeland.
Daher war McCullum nicht bereit, selbstbewusst zu verkünden, dass er und Stokes beim ersten Test gegen Pakistan im August als Trainer-Kapitän fungieren werden.
„Ich habe die ganze Zeit gesagt: ‚Plane, als würdest du ewig leben … Lebe, als würdest du morgen sterben.‘ Sie werden von mir keine andere Antwort bekommen, nur weil wir unter Druck stehen.
„Was auch immer passieren wird, wird passieren. Wir konzentrieren uns sehr auf diese Woche und versuchen, aus der Gruppe, gegen die wir dort antreten, ein Ergebnis zu erzielen. Wir wollen am Ende des Testspiels dastehen und sagen, was für eine unglaubliche Leistung es für uns war, ein sehr gutes neuseeländisches Team mit 2:1 schlagen zu können.“
Vithushan Ihantaraja ist Associate Editor bei Cricinfo