Die Ähnlichkeiten zwischen den Europa- und Liga-Saisons der Glasgow Warriors waren bisher so groß, dass man denjenigen, die am Freitagabend nach Scotstoun reisen, verzeihen kann, dass sie schon vorher einen Stich gespürt haben.
Die Warriors waren in der Gruppenphase des Champions Cup stark und gewannen alle vier Spiele gegen hervorragende Gegner, darunter ein beeindruckendes Comeback in der zweiten Halbzeit gegen den französischen Giganten Toulouse.
Diese Ergebnisserie führte dazu, dass sie als Zweitplatzierte in die K.-o.-Runde einzogen und sich den Heimvorteil bis zum Finale sicherten.
So weit kamen sie natürlich nicht. Nachdem sie die Bulls besiegt haben und ihr erstes Viertelfinale im European Champions Cup auf heimischem Boden erreicht haben, richten sich die Augen bereits auf die Aussicht, im Viertelfinale in Murrayfield gegen den alten Rivalen Leinster anzutreten.
Aber Toulon hatte andere Ideen. Die französische Mannschaft ist vielleicht nicht mehr die Kraft von gestern, als sie drei Jahre in Folge zum Europameister gekrönt wurde, aber sie taten ihr Bestes, um das Publikum in Scotstoun zu verblüffen und Glasgow die erste Heimniederlage seit einem Jahr zu bescheren.
Gregor Hiddleston, der beeindruckende und noch nicht gespielte Nutte, gab Anfang dieser Woche zu, dass der Verlust „seit einiger Zeit schmerzhaft war – und jetzt immer noch schmerzt“. Insgeheim glaubten die Warriors, dass sie das Zeug dazu hätten, das Finale in Bilbao zu erreichen.
Franco Smith, Manager der Glasgow Warriors, hat sein Team angewiesen, nicht zurückzublicken
Die United Rugby Championship bietet ihnen nun zumindest die Chance, diesen Rückschlag wiedergutzumachen, und die Parallelen zur europäischen Entwicklung sind frappierend.
Glasgow hatte während der gesamten Playoffs erneut Heimvorteil, nachdem es die reguläre Saison als Tabellenführer beendet hatte. Sie beginnen mit einem erneut scheinbar gewinnbaren Viertelfinale gegen Connacht.
Es ist fast unmöglich, der Versuchung zu widerstehen, sich auf ein mögliches Halbfinale für Murrayfield zu freuen (und vielleicht auch auf ein Finale, wenn Scottish Rugby sein Ziel erreicht).
Allerdings täten die Warriors gut daran, die Lehren aus dem Bedauern über die Champions Trophy zu ziehen. Connacht gehört wie Toulon nicht zur Elite Europas, aber es wäre ein schwerer Fehler, sie abzuschreiben.
Unter der ständigen Führung von Stuart Lancaster schloss Galway die Saison stark ab und sicherte sich am letzten Spieltag durch einen Sieg im Hive gegen Edinburgh einen Platz in den Play-offs.
Sie haben Glasgow in dieser Saison bereits einmal verblüfft und im Februar einen letzten Versuch unternommen, einen 15:10-Sieg einzufahren, und sind wohl das Musterteam in der Division, das seit Januar nur einmal verloren hat. Und mit Spielern wie Cian Prendergast und dem kniffligen Veteranen Bundee Aki gibt es auch jede Menge internationale Erfahrung in ihren Reihen.
Glasgow war fassungslos, als es von Toulon aus dem Champions Cup geworfen wurde
Fans der Warriors mit einem langen Gedächtnis werden sich auch daran erinnern, dass Connacht vor einem Jahrzehnt den damaligen Titelverteidiger der Pro 12 im Halbfinale dieses Wettbewerbs verblüffte. Die Warnschilder sind alle da.
Knockout-Rugby bringt diesen erhöhten Druck mit sich, und obwohl er sich nicht zu lange mit dem Toulon-Schock befassen möchte, gab Smith zu, dass diese Herausforderung anders ist als die meisten, denen sie in dieser Saison in Scotstoun gegenüberstanden.
„Wir sind offensichtlich in einer sehr guten und aufregenden Situation“, sagte der Cheftrainer, der Schottlands Scott Cummings zu seinem ersten Spiel seit fast drei Monaten wieder willkommen heißt. „Wir werden nicht über verpasste Chancen reden.
„Wir haben hart gearbeitet, um uns (vor dem Spiel gegen Toulon in eine starke Position zu bringen) und uns Chancen zu verschaffen. Ich denke, die Fans waren enttäuscht, dass wir es nicht geschafft haben, aber als Gruppe waren wir noch mehr von uns selbst enttäuscht.“
„Also nein, das ist nicht Teil des Gesprächs.“ Ich habe versucht, diese Woche alles Negative aus der Umgebung herauszuhalten. Es ging uns vor allem darum, uns auf die Bedrohung durch Connacht und die Herausforderungen zu konzentrieren, um unsere Leistung zu verbessern.
„Ein Knockout im Rugby ist anders, aber wir haben uns wie gewohnt vorbereitet. Der Unterschied besteht darin, dass das Ergebnis bedeuten könnte, dass wir nicht weitermachen können. Die Jungs verstehen die Konsequenzen. Ich denke, das hat die Aufmerksamkeit aller auf sich gezogen.
Sione Tuipulotu feiert Glasgows Erfolg, die reguläre URC-Wertung anzuführen
Beim Knockout-Rugby entfällt auch die Notwendigkeit, nach vier Versuchen einen Bonuspunkt zu erzielen, aber Smith lächelt bei dem Gedanken, dass er versucht sein könnte, realistischer zu spielen, um das Spiel zu gewinnen. Glasgow schießt selten einen Elfmeter an den Pfosten und es sah nicht so aus, als würden sie in dieser Situation damit durchkommen.
Er fügte hinzu: „Dies wird das 16. Spiel sein, das wir gespielt haben (seit er 2022 zum Verein kam) und wir waren darin prozentual sehr erfolgreich.“ Es geht also darum, unserer Marke treu zu bleiben.
„Wir hätten drei Punkte holen können, aber die andere Mannschaft bekommt sieben Punkte und wir verlieren. Wir werden uns von unserer DNA lösen.“
Unabhängig vom Ergebnis wird dies Glasgows letztes Spiel in Scotstoun in dieser Saison sein. Die Organisatoren der Commonwealth Games werden später an diesem Wochenende die Schlüssel zum Stadion in Besitz nehmen, um mit den Vorbereitungen zu beginnen, zu denen auch der Abriss der alten künstlichen Spielfläche gehört.
Eine Reihe wichtiger Spieler – wie Johnny Matthews und Jack Dempsey – würden hier ihr letztes Spiel bestreiten, bevor der Sommer woanders hingeht, aber Smith interessierte sich mehr für das Spielfeld als für die Abgänge.
Dan Lancaster wird für Glasgow auf Platz 10 gegen eine Mannschaft starten, die von seinem Vater Stuart trainiert wird
„Wir nennen es den grünen Teppich“, verriet der Südafrikaner, der sich im Alter von 10 Jahren dafür entschied, Dan Lancaster – gegen seinen Vater – anstelle von Adam Hastings zu starten.
Er ist seit 10 oder 11 Jahren Teil unseres Systems. Die meisten Jungs haben hier in Scotstoun auf dieser Matte angefangen, Rugby zu spielen, daher herrschte ein wenig Traurigkeit – oder vielleicht ist Nostalgie ein besseres Wort – darüber.
„Es ist traurig, Abschied zu nehmen, aber wir freuen uns auch darauf, dass die neue Spielfläche noch vor der nächsten Saison auf den Markt kommt. Es ist das Ende einer Ära.“
Die Fans der Warriors werden verzweifelt hoffen, dass auch die Saison nicht zu Ende ist.