VANCOUVER, British Columbia (AP) – Wenn Australiens WM-Reise zu Ende geht, kann Tony Popovich vielleicht über sein Vermächtnis bei den Socceroos nachdenken.
Aber die Vereinigten Staaten warten erst einmal.
Popovic kehrt als Trainer Australiens zur WM-Endrunde zurück, 20 Jahre nachdem er für die Socceroos beim wichtigsten Turnier des Sports gespielt hat.
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Australien setzte in seinem Eröffnungsspiel der Gruppe D ein Zeichen und besiegte Türkiye am Samstagabend in Vancouver, British Columbia, mit 2:0. Türkiye, das zum ersten Mal seit 24 Jahren wieder an der Weltmeisterschaft teilnahm, galt weithin als die stärkere Mannschaft in diesem Spiel.
„Ich denke, als Trainer sind Sie stolz auf die Gruppe, Sie sind stolz auf das Trainerteam, Sie sind stolz darauf, dass Sie viele Menschen auf der Tribüne glücklich gemacht haben. Sie denken nicht allzu viel darüber nach, was er Ihnen antut, aber ich denke, das ist normal für einen Trainer, denn Sie denken: ‚Ist jemand verletzt?‘ sagte Popovich. „Wir müssen uns gut erholen, wir müssen die Jungs schnell auf die nächste Herausforderung konzentrieren.“ Ich persönlich bin natürlich stolz, aber vielleicht kann ich eines Tages in der Zukunft darauf zurückblicken und darüber nachdenken und mich daran erinnern, und vielleicht wird es ein ganz besonderer Moment für mich und meine Familie sein.“
Die australische Nationalmannschaft, die während der WM-Endrunde im kalifornischen Oakland trainiert, reist am Freitag nach Seattle, um gegen die USA anzutreten, die ihr Eröffnungsspiel ebenfalls mit 4:1 gegen Paraguay gewannen und damit an der Spitze der Gruppenwertung landeten.
Popovic war Verteidiger der australischen Nationalmannschaft und erhielt den Spitznamen „The Enforcer“. Er war detailorientiert und bekannt dafür, dass er sich nicht nur auf das Spielfeld konzentrierte, sondern auch auf Ernährung, Training und Erholung – Eigenschaften, die er als Trainer in die Mannschaft einbrachte.
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Während seiner Fußballkarriere bestritt er 58 Spiele und schoss acht Tore mit der Nationalmannschaft. Er gab seinen Rücktritt kurz nach der Weltmeisterschaft 2006 bekannt, als Australien im Achtelfinale gegen den späteren Weltmeister Italien verlor. Popović erzielte in seinem letzten Auftritt für die Mannschaft in diesem Jahr in einem Freundschaftsspiel gegen Paraguay ein Tor.
Auf Vereinsebene ist er vor allem für seine lange Zeit bei Crystal Palace in der englischen Premier League bekannt.
Im Anschluss an seine Spielerkarriere wurde er Assistent für Sydney FC in der A-League A-League, bevor er die Position des Cheftrainers der Western Sydney Wanderers übernahm. Er führte das Wanderers-Team 2014 zum AFC Champions League-Titel und war damit das erste australische Team, das dieses kontinentale Turnier gewann. Zuletzt war er Trainer von Melbourne Victory, bis er im September 2024 das Amt des Trainers der Socceroos übernahm, als Graham Arnold nach zwei schlechten Ergebnissen zurücktrat.
„Er fordert mich sehr heraus, nicht nur auf dem Spielfeld, sondern auch beim Denken außerhalb des Spielfelds, als Profi und sogar als Mann“, sagte der australische Torhüter Paul Izzo während des Camps Anfang des Monats. „Dafür bin ich sehr dankbar. Er ist ein Trainer, auf den ich gut reagiere. Manchmal kann es sehr intensiv wirken, und das ist es, was ich bevorzuge.“
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Football Australia hat Popovic vor seinem ersten WM-Spiel eine Vertragsverlängerung gewährt.
Popovic reagierte mit einigen mutigen Aktionen in seiner Startelf gegen die Türkei, wobei der 22-jährige Patrick Beach anstelle von Matthew Ryan, der 104 Mal für Australien gespielt hat, im Tor startete. Er ließ auch den erfahrenen Mittelfeldspieler Jackson Irvine auf der Bank und ließ zehn Spieler in der Startaufstellung, die ihr Weltmeisterschaftsdebüt feierten.
Danach sagte Popovic, der Sieg sei großartig für das Selbstvertrauen der jungen Socceroos, räumte aber gleichzeitig ein, dass noch ein langer Weg vor ihnen liege, bis sie ihr volles Potenzial erreichten.
„Ja, sie sollten natürlich einen Aufschwung bekommen“, sagte er. “Die Obergrenze? Davon sind sie noch weit entfernt, denn sie sind eine junge Mannschaft ohne WM-Erfahrung und ihre Erfahrung als Spielerin ihrer Nationalmannschaft ist sehr begrenzt. Die Obergrenze sollte also eigentlich in vier oder acht Jahren erreicht sein, die meisten dieser Jungs. Wir wissen also, dass wir das brauchen, aber wir sind mit dem Ergebnis zufrieden.”
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AP-Weltmeisterschaft: https://apnews.com/fifa-world-cup