„Wir dachten, sie würden uns ein wundervolles französisches Bankett veranstalten – aber am Ende landeten wir bei McDonald’s!“: Die unerzählte Geschichte von Baths größtem Tag bei ihrer Rückkehr nach Bordeaux – vom Helden ihres Europapokalsiegs 1998

Als Bath das letzte Mal im Europapokal der Landesmeister in Bordeaux ein knappes Spiel bestritt, waren die Spieler gezwungen, die Aufgabe, nach dem Spiel ihren Lebensunterhalt zu verdienen, selbst in die Hand zu nehmen.

Im Jahr 1998 befanden sich Jeremy Guscott und seine Freunde auf den berühmten Kopfsteinpflasterstraßen der französischen Stadt und suchten verzweifelt nach etwas, um ihre knurrenden Bäuche zum Schweigen zu bringen. Nachdem es als erstes englisches Team europäischen Ruhm erlangte, blieb nur eines: einen Besuch bei McDonald’s.

Der frühere Außenverteidiger von Bath, John Callard, der beim überraschenden 19:18-Finalsieg seiner Mannschaft in diesem Jahr alle Punkte seiner Mannschaft erzielte, sagt: Daily Mail Sport: „Als wir zurück in den Umkleideräumen ankamen, gab es dort eine Bar Heineken, was den Sponsoren sehr gut gefiel, aber 24 Dosen reichten nicht sehr weit!“

„Wir zogen uns an – einer der Vorteile der Teilnahme an einem Europafinale bestand darin, einen schönen neuen Anzug und neue Schuhe zu haben – und gingen dann zum Festzelt, wo das Abendessen nach dem Spiel stattfinden sollte.

„Da wir in Frankreich waren, erwarteten wir Großes, aber es gab im wahrsten Sinne des Wortes ein paar Salatreste und ein paar leere Gläser für uns! Anschließend wurde für uns in Bordeaux ein Nachtclub gebucht und als wir ankamen, hatte seit dem Spiel niemand etwas gegessen. Nach einem so großen Spiel waren alle am Verhungern, aber zum Glück gab es nebenan einen McDonald’s.

Wir standen alle in unseren Anzügen Schlange, um „Le Big Mac“ und „les frites avec ketchup“ zu essen. Es war surreal. Wenn ich mir das alles jetzt ansehe, hat es den Anlass wirklich bereichert. Die Leute denken, es sei eine erfundene Geschichte … aber wir haben es wirklich geschafft und es war genauso unvergesslich wie das Spiel selbst!

„Jerry hätte nichts dagegen, wenn ich dir das erzähle, aber er sagte: ‚Ich stehe nicht bei McDonald’s in der Schlange!‘“ Er stand nicht in der Schlange, aber er hatte immer noch die Kühnheit, einen Big Mac zu bestellen! Ich persönlich habe mich für zwei Cheeseburger entschieden.

Wie auch immer das Halbfinale des Champions Cup zwischen Bath und Bordeaux am Sonntag ausgehen wird, nach dem Abpfiff wird es keiner der beiden Mannschaften an Energie mangeln. Die Bath-Stars Finn Russell und Bordeaux werden nicht benötigt Galactico Luis Bel Bary isst mit seinen Anhängern Fast Food. Stattdessen wird es in der Umkleidekabine haufenweise kohlenhydratreiche Lebensmittel geben, um die Regeneration zu unterstützen, und obwohl es kein formelles Abendessen gibt, werden die Spieler in den Hospitality-Bereichen des Stade Atlantique auf Kosten der europäischen Rugby-Organisatoren mit den besten Speisen und Getränken verwöhnt. Weit entfernt vom 98er-Finale.

Aber dieses Spiel wird den Fans von Blau, Schwarz und Weiß immer als einer ihrer größten Tage in Erinnerung bleiben. Im heutigen Chaban-Delmas-Stadion in Bath Sie waren Außenseiter gegenüber einer Starmannschaft aus Brive, die nach einem komfortablen Sieg über Leicester im Vorjahr den Titel verteidigte.

Die Ähnlichkeiten zum diesjährigen Halbfinale sind verblüffend. Bordeaux, ein Team voller Talente, ist Europapokalsieger. Sie haben den Vorteil, zu Hause zu spielen, auch wenn das Spiel im Stade Atlantique – dem Fußballstadion von Bordeaux – und nicht im Stade Chaban Delmas ausgetragen wird.

Aber wenn Bath Inspiration brauchte, könnte die Mannschaft von Johan van Graan Schlimmeres tun, als auf das Jahr 1998 zurückzublicken. In diesem Jahr war Bath nicht die übliche dominante Mannschaft und verlor den Meistertitel, den sie früher gewonnen hatten, in der ersten Saison der heutigen PREM an Newcastle. Die Vorbereitungen wurden außerdem von einem heftigen Unwetter – aufgrund dessen Kevin Yates für das Finale gesperrt war – und einer enttäuschenden Pokalniederlage gegen Richmond dominiert. Center Phil de Glanville kam wegen der Geburt seiner Frau zu spät zum Spiel.

„In dieser Saison wechselte ich vom Spieler zum Trainer, also übernahm ich beide Rollen“, erinnert sich Callard. „Es war eine wirklich schlechte Leistung gegen Richmond und leider hatte Mike Catt nicht den besten Tag mit dem Schuh.

„Wir hatten am nächsten Morgen ein hastig arrangiertes Auswahltreffen, bei dem ich sowohl als Spieler als auch als Trainer dabei war. Alle anderen Trainer wählten mich als 15. in ihrem Team für das Finale aus. Ich war der letzte, der ging und Matt Perry als Außenverteidiger wählte, aber ich wollte einem Europafinale nicht ausschlagen.“

Callard, der jetzt den walisischen Premier-League-Klub RGC 1404 trainiert, war der Spezialtorhüter Nr. 15 und man hatte das Gefühl, dass Bath es sich nicht leisten konnte, Chancen auszulassen, um das Finale zu gewinnen. „Meinen ersten Schuss aufs Tor hatte ich innerhalb von fünf Minuten“, sagt Callard. „Es war offensichtlich, aber ich habe es vermasselt, und als ich den Startwurf geworfen habe, dachte ich: ‚Jesus, dafür bin ich im Team!‘“ Glücklicherweise war es danach ein großartiger Tag.

Tatsächlich war es Callard, der den Nachmittag mit einem Versuch, einer Umwandlung und vier Strafen beendete. Callard bezeichnete die Vorlage seines Versuchs durch den englischen und Lions-Star Guscott einmal als „wie ein Hühnergebiss“, da der frühere Center oft selbst der Torschütze war.

„Ich bin Jerry dankbar, denn er hätte selbst gehen können. Er war ein paar Meter von der Ziellinie entfernt, aber er fiel mir auf“, sagt Callard.

Sein Versuch löste die Feierlichkeiten bei McDonald’s aus, auch wenn es für die Medien, die über das Spiel berichteten, eine ganz andere Geschichte war. Die an diesem Tag anwesenden Journalisten erinnern sich an ein Bankett vor dem Spiel, bei dem es Lachsmousse, Austern und Gänseleber mit Wein aus der Region Bordeaux gab.

Brave konnte nicht glauben, dass sie verloren hatten. „Es war absolut schrecklich“, sagt Kapitän Alain Benaud, Vater des aktuellen Bordeaux-Flügelspielers Damien. Wir waren ein wenig zuversichtlich. Bath wurde nicht auf die gleiche Weise berücksichtigt wie Leicester im Vorjahr. Sie hatten mit Guscott und Callard einige gute Spieler, aber wir haben das Spiel mehr verloren als sie gewonnen haben.

„Im Finale gegen Leicester waren wir Außenseiter. Wir kannten Leicester und seine Stürmer, Leute wie Martin Johnson. Wir wussten, dass sie schwierig werden würden.

Um Brive zu besiegen, mussten Baths Angreifer kapitulieren. Genau das gelang ihnen, indem sie vorne mit den französischen Giganten gleichzogen, während Callard den Rest erledigte. Schon damals hatte Brive in den spannenden Schlussmomenten des Spiels zwei Chancen auf den Titel.

Bath war eines von nur vier englischen Teams, die in diesem Jahr an dem Wettbewerb teilnahmen, und schon vor dem Finale war klar, dass sie selbst im Falle eines Sieges ihren Titel in der folgenden Saison nicht verteidigen könnten. Eine Meinungsverschiedenheit über die Verteilung der Einnahmen aus dem europäischen Wettbewerb führte zum Rückzug von PREM.

Im Jahr 1998 herrschte Unglaube über Baths Sieg. Diesmal werden die Männer von Van Graan in Bordeaux souverän und mit einer riesigen Truppe antreten, die in der Lage ist, mit den Franzosen mitzuhalten.

„Im Moment ist es nahezu unmöglich, in Frankreich eine französische Mannschaft zu schlagen, aber Bath hat die Mannschaft, die es schafft“, sagt Callard, der England bei der Weltmeisterschaft 2007 trainierte und anschließend auf der gesamten FA-Ebene arbeitete und dabei half, Startalente wie Maro Itoje, Owen Farrell, George Ford und Henry Slade zu holen.

„Sie können vorne den Ausgleich schaffen und die Franzosen frustrieren, so wie wir es getan haben. Wir haben vorne mehr als ausgeglichen. Bath hat Stärke und Reichtum in der Gruppe, wie Thomas du Toit. Dann sind Ben Spencer und Russell im Mittelfeld die beste Kombination wie alle anderen auf der Welt. Es ist ein Verdienst des Vereins, dass sie unter (Besitzer) Bruce Craig und Johan eine Mannschaft aufgebaut haben, die in der Lage ist, die Meisterschaft zu gewinnen.“

„Wie unser Team weiß auch Bath, wie man gewinnt, und das ist wichtig. Letzte Saison haben sie das Triple gewonnen.

„Ich habe meine Karriere geliebt und hatte das große Glück, einige großartige Erinnerungen zu erzählen. Was unser Team in Bath für die Fans getan hat, war wichtiger als das, was dieser Erfolg für uns als Einzelpersonen bewirkt hat. Aber ich würde es lieben, wenn jemand anderes das jetzt hätte – Leute wie Finn, Tom de Glanville, Max Ojomoh, Charlie Ewells und Tom Dunne. Ein Großteil des Teams sind Bath-Jungs.“

„Was wir erreicht haben, hat einen Grundstein für Bath gelegt. Aber es wäre großartig, wenn diese Gruppe weitermachen und ihre eigene Geschichte schreiben könnte. Es wird nur ein Zeichen dafür sein, wie großartig Bath ist. Ich bin dem Club zu Dank verpflichtet für alles, was sie für mich getan haben. Es ist einer der großartigsten Clubs der Welt. Der Standort des Stadions ist ikonisch. Ihr Branding ist ikonisch. Bath hat eine riesige Fangemeinde. Wenn man mit dem Club eine Meisterschaft gewinnt, gehört man zu einer Elitegruppe.

„Wenn die aktuelle Mannschaft den Europapokal gewinnt, wäre es für mich großartig, Bath wieder dort zu sehen, wo sie hingehören – an der Tabellenspitze.“