Bevor die Playoffs endeten, sagte Mats Zuccarello gegenüber The Athletic, dass er noch „mehr Jahre“ vor sich habe. Er bekräftigte außerdem seinen Wunsch, erneut bei den Minnesota Wild zu unterschreiben. GM Bill Guerin sagte, die Wild hätten „schon immer Interesse an Zucci gehabt“. Das Problem bei der Prüfung einer möglichen Verlängerung von Zuccarello ist nicht mangelndes gegenseitiges Interesse.
Der Vertrag sieht vor, dass Zuccarello im September 39 Jahre alt wird. In den letzten drei Spielzeiten war er jeweils zu großen Teilen verletzt und verhandelte einen Vertrag in einer Nebensaison, wenn die Wilds knapp an der Obergrenze sind und die Marktpreise steigen. Es besteht ein Spannungsverhältnis zwischen Gefühlen und möglichen zukünftigen Produktionen, und Guerin muss beides sorgfältig abwägen.
Fall für
Mats Zuccarello erzielte in der Saison 2025/26 in 59 Spielen der regulären Saison 54 Punkte – 15 Tore und 39 Assists – und erreichte damit seine Gesamtpunktzahl aus dem Vorjahr in 10 Spielen weniger. Er erreichte eine durchschnittliche Eiszeit von 18:39, was nach fast jeder Definition die besten sechs Minuten ist. Anschließend holte er in acht Playoff-Spielen neun Punkte. Was die Alterung betrifft, deuten diese Zahlen nicht auf einen signifikanten Produktionsrückgang hin.
Zuccarello hat mit Kaprizov außerdem 314 Punkte erzielt, seit sie zusammen gespielt haben. Es waren nicht nur zwei talentierte Spieler, die sich die Eiszeit teilten. Stattdessen war es das Produkt einer viel tieferen Beziehung als Linienkameraden. Zuccarello beschrieb ihre Freundschaft als „eher wie eine Bruderschaft“, und Teamkollege Marcus Foligno sagte, die beiden seien rund um die Uhr zusammen. Kaprizov ist der Franchise-Spieler, für den die Wild mehr bezahlt haben als jeder andere in der NHL-Geschichte, und Zuccarello ist die Person, die ihm auf und neben dem Eis am nächsten steht.
Auf die Frage nach Zuccarrello vor der Free Agency sagte Kaprizov, dass die Chemie einfach passt und fügte hinzu, dass er nicht glaubt, dass Zuccarrello kurz vor dem Ende steht. „Er kann weiterspielen, weil er immer in guter Verfassung ist und wirklich gut spielt“, sagte Kaprizov. „Ich habe nicht das Gefühl, dass es in den nächsten ein oder zwei Jahren geschafft werden kann.“
Zuccarello leistet auch Beiträge zu Spezialteams. Als er während der Dallas-Serie in die Aufstellung zurückkehrte, nachdem er drei Spiele verletzungsbedingt verpasst hatte, verbesserte sich die Leistung der Wild sofort. Die Wild waren im Powerplay mit Zuccarello in der Startaufstellung für Spiel 1 2:4. In den nächsten drei Spielen ohne ihn schafften sie 1:15. Ohne ihn konnten die Teams das Minnesota-Powerplay problemlos zunichtemachen.
Als Zuccarello zurückkehrte, drückte er den Ball flach und schuf Passwege, was Schützen wie Kaprizov mehr Zeit und Raum verschaffte. Kaprizov spielt sein bestes Eishockey, wenn er an der Seite eines Spielers wie Zuccarello steht, der sein Spiel versteht. Ohne das muss er mehr Aufbauarbeit selbst leisten, was ihm die Verteidigung erleichtert.
Foligno nannte ihn den Motor des Teams. Das ist der Kern des Aufbewahrungsproblems. Es zu verlieren bedeutet nicht nur, ein 50-Punkte-Produkt zu verlieren. Das würde bedeuten, einen strukturellen Teil des Machtspiels und des Spiels des bestbezahlten Spielers der Liga zu streichen.
Der Fall gegen
In der Saison 2023/24 war Zuccarello aufgrund einer anhaltenden Oberkörperverletzung auf 69 Spiele beschränkt. In der Saison 2024/25 musste er aufgrund einer Verletzung am Unterkörper, die er sich nach einem Schuss seines Teamkollegen Brock Faber zugezogen hatte, in die Langzeit-IR wechseln und bestritt erneut nur 69 Spiele. Vor der Saison 2025–26 musste er operiert werden und bestritt in dieser Saison 59 Spiele. Das sind drei Saisons in Folge mit großen Störungen. Zuccarello hat seit 2022/23 nicht mehr als 70 Spiele in einer Saison bestritten.
Er ist 39 Jahre alt und auch sein Alter gibt Anlass zur Sorge. Untersuchungen zur NHL-Leistung zeigen durchweg, dass Stürmer nach dem 34. oder 35. Lebensjahr abnehmen und dass die meisten vor dem 38. Lebensjahr in den Ruhestand gehen. Spieler, die ihre Leistung im Alter von 39 Jahren aufrechterhalten – Jaromir Jagr und Martin St. Louis – sind außergewöhnlich.
Die Chemie zwischen ihm und Kaprizov zeigt sich auch im Fall gegen die Verlängerung. Seine Verlängerung um 136 Millionen US-Dollar bringt eine jährliche Obergrenze von 17 Millionen US-Dollar ab 2026/27 mit sich. Kaprizov ist nicht mehr nur Minnesotas bester Spieler. Die Wilden erwarten von ihm, dass er die entscheidenden Momente alleine dominiert und nicht als eine Hälfte des Tandems.
Wenn ein Grund für die erneute Verpflichtung Zuccarellos darin liegt, dass Kaprizov seine Leistung braucht, dann ist das nicht nur ein Argument dafür, eine Top-6-Perspektive beizubehalten. Es ist ein Eingeständnis, dass der 17-Millionen-Dollar-Mann erst noch beweisen muss, dass er wie ein Franchise-Spieler gewinnen kann. Zuccarello zu bezahlen beantwortet diese Frage nicht. Es verschiebt es nur.
Irgendwann muss Minnesota herausfinden, wie produktiv Kaprizov ohne Zuccarello sein kann, denn Zuccarello wird nicht ewig da sein. Die Wild zahlen Kaprizov jährlich 17 Millionen US-Dollar, um noch lange nach Zuccarellos Tod für Offensive zu sorgen.
Michael Russo von The Athletic bemerkte, dass ein Grund dafür, dass die Wild Zuccarello nicht erneut verpflichten können, einfach darin besteht, dass Kaprizovs lukrativer Vertrag in den Büchern steht. Russo berichtet, dass die Wild mit diesem Deal nur noch etwa 12 Millionen US-Dollar an Spielplätzen übrig haben – mit neun Stürmern, fünf Verteidigern und zwei Torhütern, die derzeit verpflichtet sind. Daher ist Minnesota möglicherweise nicht in der Lage, Zuccarello zu verpflichten, bis sie sehen, ob sie einen Center wie Dylan Larkin gewinnen können.
Kaprizovs Vertrag bietet den Wild einen Anreiz, Zuccarello zu behalten, macht es aber auch schwieriger, sich ihn zu leisten.
Das wahrscheinlichste Ergebnis
Die Argumente für eine erneute Verpflichtung Zuccarellos hängen letztendlich davon ab, ob er bereit ist, einen mannschaftsfreundlichen Deal abzuschließen. Der teamfreundliche, einjährige, möglicherweise auf Bonus ausgerichtete Vertrag – der unter seinem vorherigen AAV von 4,125 Millionen US-Dollar und deutlich unter dem liegt, was er auf dem freien Markt verdienen würde – spiegelt wider, was er in das Team einbringt. Es spiegelt auch wider, was Wild riskiert: seine Verletzungshistorie, sein Alter und eine enge Länderspielobergrenze.
Zuccarello sagte, Loyalität sei ihm wichtig und dass es noch spezieller sei, an einem Ort zu bleiben, an dem er Menschen kennt. Beide Seiten haben Gründe, eine Gewinnzahl zu finden. Guerin kann dies jedoch nicht als einfache Wiederholung betrachten. Zuccarello ist jetzt ein Spieler, der es verdient, zum richtigen Preis zurückgeholt zu werden.
Ob die Wild diesen Preis vor dem 1. Juli finden können, da ein möglicher Deal für das First-Line-Center noch aussteht und andere Teile noch unterzeichnet werden müssen, bleibt abzuwarten.
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