PITTSBURGH – Shohei Ohtani, Blut am Bein und Schweiß auf der Stirn, stapfte völlig unzufrieden vom Hügel im PNC Park.
Seine Frustration war berechtigt oder zumindest verständlich. Ohtani war gerade erst ausgewechselt worden und musste mitten in der Halbzeit zum ersten Mal in dieser Saison vom Feld genommen werden. Seit Bo Bichette in Spiel 7 der World Series die 442-Punkte-Marke erreicht hat, hat Dodgers-Kapitän Dave Roberts nicht mehr so langsam versucht, seinen 700-Millionen-Dollar-Mann auszuschalten. Ohtani, der Pitcher, reichte seinem Chef den Baseball, dankte dem Home-Plate-Schiedsrichter und schlug die sprichwörtliche Dusche – aber natürlich nicht die eigentliche, denn Ohtani, der Schlagmann, war immer noch auf der Uhr.
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So ist das Leben des viermaligen MVP, der an einem widerlich schwülen Mittwochabend in Pennsylvania selbst für seine Verhältnisse ein paar ereignisreiche Stunden hatte.
Ohtani, der in dieser Saison zum ersten Mal in seiner Karriere als Cy Young startete, warf 102 Pitches über 6 2/3 Innings. Er erzielte auch einen späten Homerun und ein weiterer wurde durch Steal erzielt. Da Ohtani zum ersten Mal in dieser Saison einen Wurf auf Fänger Dalton Rushing warf, gab es einige verpasste Gelegenheiten, die für die Herausforderungen von ABS entscheidend waren. Die Dodgers verspielten dann auf atemberaubende Weise einen Fünf-Run-Vorsprung und verloren schließlich mit 9:8.
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Statistisch gesehen war dies Ohtanis schlechtester Pitching-Einsatz der Saison, da er 3 Strikeouts, 6 Strikeouts und 3 Walks in seinem Hauptbuch hatte. Beinahe wäre er dem Geschehen relativ unbeschadet entkommen, doch ein Double im siebten Inning gegen Brandon Lowe, den zweiten Baseman der Pirates, warf Ohtani aus dem Spiel. Es war erst das vierte Mal in dieser Saison, dass ein Schlagmann einen 3:0-Pitch erzielte, während sein Team mindestens fünf Runs im Rückstand lag. Infolgedessen stieg Ohtanis ERA von 0,74 auf immer noch kleine 1,06.
„Zu Beginn dieses Innings war die Anzahl der Pitches relativ gering“, sagte Ohtani anschließend durch Übersetzer Will Ireton. „Das glaube ich also nicht [fatigue played a factor.] … Es war einfach eine schlechte Leistung auf dem Feld, 3:0.“
Tatsächlich sah Ohtani wie immer aus und schoss die meiste Zeit des Abends problemlos aus einer lebhaften Aufstellung der Pirates heraus. Er gab zu, dass er weniger Splitter geworfen hatte, als er wollte – vielleicht lag es an der lästigen, blutenden Blase an seinem rechten Mittelfinger –, aber er konnte den Pocus trotzdem beruhigen. Bis zur siebten Runde war der einzige Makel ein Soloschuss von Rookie Tyler Callihan, ein atemberaubender Schuss, der das Feld komplett räumte. Für Ohtani gab es trotz der gemeinen letzten Zeile und des blutigen Fingers keinen Grund zur Sorge.
„Es gibt keine Probleme mit dem Pickel“, betonte er. „Ich glaube nicht, dass es meine Leistung beeinträchtigt.“
Aber wenn Ohtani scheitert, zu kurz kommt oder zu kurz kommt, ist das an sich schon eine bemerkenswerte Sache. Dies trifft umso mehr zu, wenn man bedenkt, dass Se Youngs Fall letztlich nur auf knappen Grundlagen beruhen wird.
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Da die Dodgers eine Sechs-Mann-Rotation aufstellen, wird Ohtani die Saison mit insgesamt weniger Innings und niedrigeren Bullpen-Statistiken beenden als seine Cy Young-Konkurrenten. Pitcher wie Christopher Sanchez aus Philadelphia, Paul Skines aus Pittsburgh, Chris Sale aus Atlanta und Jakub Misiorowski aus Milwaukee sind allesamt gute Chancen, mit der 200-Inning-Marke zu flirten oder sie zu übertreffen.
Ohtani, der nur noch einen Schritt von der Qualifikation für die offiziellen MLB-Ranglisten entfernt ist, wird die reguläre Saison wahrscheinlich mit 25 Starts beenden. Bei seinem derzeitigen Innings-pro-Start-Tempo käme er auf etwa 150 Innings.
Eine solche Lücke ist für einen Cy-Young-Gewinner nicht beispiellos; Corbin Burnes erhielt das Gerät im Jahr 2021, obwohl er 46 1/3 weniger Innings aufstellte als der Zweitplatzierte Zack Wheeler. Es bleibt jedoch ein entmutigendes Unterfangen, bei dem jeder Spieler, den Ohtani startet, und jedes Team, das Ohtani gewinnt, umso wichtiger für sein Streben nach der einzigen großen Trophäe ist, die er noch gewinnen muss.
„Er will einen Cy Young“, sagte Rushing vor dieser Saison zu Alden Gonzalez von ESPN.
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Eile ist auch am Mittwoch eine Schlüsselfigur. Seit Will Smith sich am Wochenende eine Nackenverletzung zugezogen hat, muss der schwer beschädigte Requisit wieder in den regulären Betrieb zurückkehren. Smith wurde nach dem Spiel am Mittwoch in die IL aufgenommen. Die Dodgers gehen nicht davon aus, dass der Aufenthalt lange dauern wird, aber dennoch hat Rushing Ohtani zum ersten Mal in der gesamten Saison erwischt.
„Ich war ein paar Mal stärker durchgeschüttelt als sonst, aber ich denke, das ist normal, wenn man bedenkt, dass ich dieses Jahr nicht wirklich mit ihm zusammengearbeitet habe“, sagte Ohtani anschließend. „Man muss einfach hier und da ein Gespräch führen und einer Meinung sein.“
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Im entscheidenden siebten Inning gab es einige Grenzwürfe, die Rushing, der in dieser Saison mit ABS ungleichmäßig war, nicht herausfordern wollte. Ohtani gab nach dem Spiel zu, dass er diese Entscheidungen zwar normalerweise dem Fänger überlässt, sich aber gewünscht hätte, dass er oder Rushing die Herausforderungen aggressiver angegangen wären. Ihre Passivität spielte eine kleine Rolle bei Ohtanis früher als erwartetem Abgang und damit bei der schockierenden Niederlage der Dodgers.
Zugegeben, das war nur ein Zwischenfall angesichts der sehr realen Chance von Ohtani auf den Ruhm von Cy Young. Aber wenn der Spielraum so gering ist, kann am Ende jeder kleine Fehler von Bedeutung sein.