Am 27. April letzten Jahres erreichten die Exeter Chiefs den Tiefpunkt ihrer jüngsten Geschichte, als sie 13 Versuche ablieferten und in Gloucester mit 79:17 geschlagen wurden.
Diese Demut veranlasste den Vereinsvorsitzenden und Langzeitspender Tony Rowe, seinen Spielern in der Umkleidekabine von Kingsholm die Leviten zu lesen. Es war der Tiefpunkt einer Saison, in der die Mannschaft von Rob Baxter den zweiten Platz in der PREM-Tabelle belegte und nur vier ihrer 18 Ligaspiele gewann. Es war eine Demütigung für den Verein, der den Titel gewonnen und sich zum Europameister gekrönt hatte.
Etwas mehr als ein Jahr später steht Exeter nun wieder an der Spitze der Premier League. Sie treffen am Samstag im zweiten Spiel der PREM-Qualifikation auf Bath als Außenseiter und müssen sich zum Meister krönen.
Hier erfahren Sie, wie die Chefs eine erstaunliche Wende herbeiführten.
Baxter kehrt zurück
Rugby-Direktor Baxter ist seit 2009 für Exeter verantwortlich, was für jedermann eine lange Zeit ist. Doch im Jahr 2025 trat er einen Schritt zurück und übertrug den Assistenten Rob Hunter und Ali Hepher mehr Kontrolle. Dieser Schritt verlief nicht gut.
Der Streik in Gloucester führte vor dem Hintergrund von Roes Wut zu weitreichenden Veränderungen. Hunter und Heifer gingen und Baxter erlangte seine Position am Ruder zurück. Der 55-Jährige lebt und atmet Chefs und es ist klar, dass Baxter im Mittelpunkt stehen muss, damit der Verein sein Bestes geben kann.
Diese Saison war der endgültige Beweis dafür.
Mit der Rückkehr von Rob Baxter ist Exeter in dieser Saison wieder in Form
Brutale Vorsaison
Exeter hatte letzten Sommer keinen einzigen Spieler für die Lions-Tour ausgewählt und verlor nur wenige internationale Spieler an seine Länder, so dass sie eine starke Saisonvorbereitung haben konnten.
Baxter machte keine Kompromisse und absolvierte rigorose Fitnesseinheiten am Exmouth Beach mit einem starken Schwerpunkt auf sich wiederholenden körperlichen Anstrengungen sowie Geschicklichkeitstraining unter Druck und Müdigkeit. Die Sitzungen waren so schwierig, dass Baxter bei einem seiner Strandbesuche befürchtete, dass die neue südafrikanische Prostituierte Joseph Dweba zurücktreten würde.
„Der Unterschied in der Saisonvorbereitung in Bezug auf die Art und Weise, wie die Jungs damit umgegangen sind und wie schwierig es im Vergleich zu den Vorjahren war, war Tag und Nacht“, sagte Henry Slade, Exeters erfahrener englischer Mittelfeldspieler, der in dieser Saison sensationelle Leistungen erbracht hat und PREMs bester Torschütze ist.
Es war dort während der WM-Vorsaison. Es war sehr schwierig. Rob wollte, dass wir schwer zu schlagen und geistig und körperlich stark sind. Er hat es getan.
„Alle befanden sich in einer düsteren Lage und konnten es kaum erwarten, am Ende der Saison den Schlussstrich zu ziehen“, sagte Exeter-Offensivtrainer Dave Walder. Rob hat sehr deutlich gemacht, wie die Saisonvorbereitung aussehen wird und wie hart sie sein wird. Er sagte den Jungs, sie sollten es nicht unterschätzen, und sie kamen in wirklich guter Form zurück und legten sofort los.
„Ich war noch nie so in der Saisonvorbereitung dabei. Das gibt einem Selbstvertrauen, und dann startet man gut in die Saison, bekommt etwas Schwung und die Spieler fangen an zu glauben.“
Baxter befürchtete, dass die neue südafrikanische Nutte Joseph Dweba (rechts) bald aufgeben würde, weshalb das Training vor der Saison brutal war.
Henry Slade war in dieser Saison sensationell und ist PREMs bester Torschütze in der Qualifikation
Beste Unterschriften
Die australischen Nationalspieler Tom Hooper und Len Ekitau waren zwei der bemerkenswertesten Neuzugänge von Exeter in dieser Saison. Beide kamen nach ihrem Debüt aufgrund von Testverpflichtungen dazu, obwohl sich das Warten gelohnt hatte.
Flanker Hooper war ein herausragender Spieler und ein echter Fanfavorit. Equitaus Center bleibt nur eine Saison und seine Zeit bei Devon wurde durch eine schwere Schulterverletzung unterbrochen, obwohl er wie Hooper internationale Form gezeigt hat.
Es besteht kein Zweifel, dass die Ernennung von Baxter außergewöhnlich war, da er dazu beitrug, sein Team vom falschen Ende der Tabelle zum anderen zu führen. Sein wohl bester Neuzugang war jedoch Andrea Zambonen. Der Italiener kam vom Rugby-Champion-Zweitligisten Zebre, hat sich aber zu einem furchteinflößenden Spieler und athletischen Stürmer entwickelt. Er ist jetzt einer der ersten Namen im Kader und half seinem Land, England während der Six Nations zu schlagen.
Der australische Center Len Ekitau war trotz einer schweren Schulterverletzung ein fantastischer Neuzugang für Exeter
Aber Andrea Zambonen war der beste Neuzugang. Der Italiener Lock hat sich zu einem furchterregenden Lineman und athletischen Stürmer entwickelt
Zurück zum Machtspiel
In ihren Spitzenjahren, als sie den Premier League Cup und den Champions Cup gewannen, galt Exeter als eine Mannschaft von furchterregender Stärke. Als sie sich der Ziellinie näherten, waren sie nicht mehr aufzuhalten.
Mithilfe gesteigerter Fitness hat Baxter es erneut geschafft. Ihre Top-Stürmer waren hervorragend, angeführt von Kapitän David Jenkins und Zambonen als Zweitreihenpaar. Exeter verfügt jetzt über pure Kraft und Reaktionsfähigkeit in seinem Spiel und statistisch gesehen über die beste Verteidigung der Liga.
„Wir sind jetzt unter den ersten vier und die Leute sagen, dass Exeter eine gute Saison hatte“, sagte Baxter. Aber jetzt wäre es wirklich enttäuschend, wenn wir das Halbfinale verlieren würden. Das Ende mag fast enttäuschend wirken, aber wir hatten trotzdem eine wirklich gute Saison. Das ist Sport. Ich bin sehr stolz auf das, was das Team erreicht hat und auf die Gruppe, die es ist.
David Jenkins gratuliert Zambonen zu seinem Tor gegen Sarres letzte Woche. Das Duo hat der Exeter-Gruppe echte Stärke verliehen
BBQ und Bier
Exeter ist nicht der Einzige mit gutem Teamgeist und seinen Spielern, die auch außerhalb des Rugby befreundet sind. Aber die Führungskräfte nutzen ihren Standort in Devon, um bei Strandbesuchen und Grillabenden regelmäßig Kontakte zu knüpfen. Hooper ist nach eigenen Angaben fast ständig auf Kundgebungen präsent.
Als Exeter vor Weihnachten einen großen Sieg über die Saracens errang, feierten Baxters Spieler auf der langen Busfahrt zurück nach Westen mit Bier und Liedern. Wann Daily Mail Sport Das Team besuchte Sandy Park vor einem Heimsieg gegen dieselben Rivalen und sicherte sich damit einen Platz in den Play-offs, während am Spielfeldrand Tanzmusik dröhnte. Es herrscht definitiv ein Wohlfühlfaktor im Club.
Und es könnte bald besser werden!
Unabhängig davon, ob Exeter am kommenden Wochenende das PREM-Finale erreicht oder nicht, ist es unwahrscheinlich, dass sie in absehbarer Zeit wieder ans Ende der Liga zurückkehren werden. Rowe geht davon aus, dass die Übernahme durch Black Knight Sports and Entertainment – der amerikanische Konzern unter der Führung des Milliardärs Bill Foley und dem auch der englische Premier-League-Verein AFC Bournemouth gehört – bald abgeschlossen sein wird.
Eine große finanzielle Investition in die Sandy Park-Mannschaft auf und neben dem Spielfeld wird folgen, und Baxter hat sich auf einen neuen langfristigen Vertrag verpflichtet. Die Indikatoren sind positiv. „Ich möchte, dass dieses Team erfolgreich ist und seine eigene Geschichte aufbaut“, sagte Baxter. Wetten Sie nicht gegen diejenigen, die Bath am Samstag zuerst im The Rec verärgern werden.