Als Nathan Hughes am Montagmorgen aufwachte, war sein Telefon voller Benachrichtigungen.
Die ehemalige Nummer 8 Englands lebt jetzt mit seiner englischen Frau Alana in Paris, wo die Uhren zehn Stunden später sind als in seinem Zuhause auf Fidschi. „Ich stand auf und meine Frau sagte: ‚Hast du gesehen?‘“, sagt Hughes Daily Mail Sport.
In den frühen Morgenstunden wurde der 34-Jährige, der für Racing 92 spielt, in Fidschis Trainingskader für die Nationenmeisterschaft dieses Sommers berufen. „Ich habe nichts gesehen“, fügt Hughes hinzu, der berechtigt ist, sein Land zu vertreten, nachdem er seit seinem letzten Test für England im Jahr 2019 eine „dreijährige Pause“ eingelegt hat.
„Ich habe es erst herausgefunden, als es alle im Internet erfahren haben. Vor zwei Jahren wurde ich gefragt, ob ich für Fidschi spielen möchte, und ich habe sofort „Ja“ gesagt. Ich bekam zwei SMS mit der Frage, ob ich einen fidschianischen Pass und all diese anderen Dokumente hätte.“
„Ich habe schon lange nicht mehr mit den Trainern von Fidschi gesprochen. Als ich am Montag meinen Namen in den Medien sah, war das sehr emotional und überwältigend“, fügte er mit seinem sanften Südhalbkugel-Akzent hinzu, nicht anders als damals, als er Fidschi als 17-Jähriger verließ. Es war etwas Besonderes. Ich glaube fest an Gott und habe mit meinem Vater gesprochen und wir sagten, dies seien seine Pläne.
„Es ist, als würde ich mich an den ersten Tag zurückversetzen, als ich als junger Teenager auf Fidschi in Lautoka (an der Westküste von Viti Levu, Fidschis größter Insel) zu spielen begann und mit einer Flasche oder einer Kokosnuss den Spinner spielte. Es ist um die Welt gegangen und dorthin zurückgekehrt, wo es angefangen hat.“
Nathan Hughes spielt jetzt in Paris für Racing 92 und wurde diese Woche zum ersten Mal in die Fidschi-Nationalmannschaft berufen.
Hughes spielt 2016 für England gegen sein Geburtsland. Unter Eddie Jones nahm er an 22 Länderspielen teil.
Hughes (Mitte) mit Freunden zu Hause auf Fidschi, das er mit 17 verließ
Hughes feierte mit dem Racing 92-Team in Paris große Erfolge und unterzeichnete im vergangenen Juli einen Zweijahresvertrag
Durch eine Wendung des Schicksals konnte Hughes, der in der Premier League für Wasps, Bristol und Bath spielte, nun für Fidschi gegen England beim Nations Championship Test in Evertons Hill Dickinson Stadium spielen. Jetzt trägt er von Ma’a Nonu inspirierte Dreadlocks im Reggae-Stil und tritt gegen seinen ehemaligen englischen Trainer Steve Borthwick und alte Teamkollegen wie Ben Earl und Tom Curry an.
„Es wird großartig sein, gegen England zu spielen“, sagt Hughes. „Die Emotionen im Vorfeld dieser Woche werden riesig sein. Es wird sich anfühlen, als wäre ein Traum wahr geworden. Ich bin 2015 nach England gezogen und wollte bei der Weltmeisterschaft mitspielen, bekam aber nie den Ruf. Dann kam England und ich ergriff die Gelegenheit mit beiden Händen. Mein Debüt in Twickenham gegen Südafrika war einer der wichtigsten Tage meines Lebens.“
Ich habe meine Zeit im weißen Trikot genossen und 22 Länderspiele bestritten. Die Zusammenarbeit mit Eddie Jones hat mir Spaß gemacht. Es war manchmal hart und sehr altmodisch, aber ich habe es genossen. Wenn du dich nicht bemühst, bist du draußen.
„Ich ging einmal mit einem Gewicht von 132 kg in ein Lager und er sagte: ‚Komm schon, Kumpel, ich will diese Rippen sehen.‘ Er drängte mich dazu, in der Nebensaison diszipliniert zu sein, was ich aß und trank und wie ich mich erholte. Er war manchmal hart, aber er wollte einfach das Beste aus den Menschen herausholen. Ich bin immer noch mit ihm in Kontakt und er schreibt mir hin und wieder eine SMS und fragt: „Wie sind die Top 14, Kumpel?“
„Das Spiel ist schneller geworden und Eddie hat meine Denkweise und meine Vorbereitung verändert. Als Nummer 8 möchte man so viele Starts wie möglich haben und in einer guten Position sein.
Hughes war ein solider englischer Spieler, hatte aber das Pech, mit Billy Vunipola, einem anderen Spieler aus der südlichen Hemisphäre, um das Trikot mit der Nummer 8 zu konkurrieren.
Er hat seit seinem Wechsel zu Racing 92 beeindruckt, indem er im vergangenen Juli einen Zweijahresvertrag unterzeichnete und sich einer harten Konkurrenz gegenübersah, die es in die Startelf Fidschis schaffen sollte. Aber er gehört zu einer langen Liste von Spielern auf der ganzen Welt, die eine Rückkehr zu ihren Wurzeln auf der Pazifikinsel anstreben. In Ländern wie Fidschi, Tonga und Samoa haben ihre Spieler im letzten Jahrzehnt Spitzennationen vertreten, und es gibt eine Bewegung, sie nach Hause zu holen.
„In den Top 14 haben wir mehr als 15 Spieler, die für Fidschi spielen“, fügt Hughes hinzu. „Es gibt eine Menge Talent und Erfahrung, die sie zurück in die fidschianische Mannschaft bringen können. Jyota Winikolo ist der beste Torschütze, Josua Tuisova, Filimoni Poteto. Levani Botia ist mit 37 immer noch stark und die Leute schauen jede Woche nach ihm. Bekele Yato und Leon Nakawara laufen immer noch gut.“
Hughes fehlte im WM-Kader 2019 und hat seitdem nicht mehr für England gespielt
Nachdem er Bristol verlassen hatte, verbrachte er drei Jahre in Japan bei den Tokyo Black Rams und hatte eine kurze Zeit bei Urayasu de Rox.
„Wenn sie auf Fidschi zusammenkommen, fangen sie immer an zu beten und Lieder zu singen. Man zieht gemeinsam in den Krieg und dann sitzt man da und feiert, indem man Kava (Fidschis alkoholfreies Nationalgetränk) um die Schüssel herum trinkt. Wenn man es sieht, hat man das Gefühl, in diesem Kreis zu sein.“
„Wenn ich Fidschi im Fernsehen sehe und die Nationalhymne läuft, singe ich immer noch mit. Am Montag fragte mich jemand, ob ich mich noch an die Nationalhymne erinnere, und ich sagte: ‚Ja, Kumpel, sie ist tief in mir verwurzelt.‘
Kein Wunder. Hughes hat immer noch Familie zu Hause in Lautoka, einer Stadt, die als „Zuckerstadt“ bekannt ist, weil sie die größte Zuckerfabrik des Landes beherbergt. Sein Onkel arbeitet in der Industrie.
„Die Einführung von Drua (mit Sitz in Fidschi) beim Super Rugby hat viele junge Talente hervorgebracht, daher werde ich nicht darüber weinen, wenn ich nicht ausgewählt werde. Wenn es Gottes Wille ist, dass ich für Fidschi spiele, wird es passieren und es wird alles bedeuten.“
„Wenn ich der Mannschaft etwas hinzufügen kann, würde ich das sehr gerne tun. Es würde meiner Mutter und meinem Vater sehr viel bedeuten. Wenn ich die Gelegenheit bekomme, für das Land zu spielen, in dem ich geboren wurde, wird es etwas sein, das ich in meinem Herzen behalten und mit meinen Enkelkindern teilen kann.“
Sechs englische Spieler, die die Seite wechseln können
Billy Vunipola
Englands Talisman Nr. 8 ist für Tonga spielberechtigt, da er seit der Weltmeisterschaft 2023 keinen Test mehr bestritten hat. Er gehörte bei Montpellier regelmäßig zu den Top 14 und wurde von Bordeauxs Ben Temifuna gebeten, die Loyalität zu wechseln.
David Rebans
Die 30 Jahre alte Schleuse wird seit ihrer Abreise aus Northampton in Richtung Südfrankreich als „König von Toulon“ bezeichnet. Nachdem er seit der Weltmeisterschaft 2023 nicht mehr für England gespielt hat, haben seine dominanten Leistungen als Kapitän von Toulon den gebürtigen Südafrikaner zu Diskussionen über die Auswahl für die Springboks gezwungen.
Manu Tuilagi
Der Kraftpaket spielt derzeit für Bayonne in den Top 14 und könnte in die Fußstapfen seiner Brüder treten und Samoa repräsentieren. Das Al Jazira-Team hätte die WM-Qualifikation fast verpasst und wird seine Fähigkeiten und Erfahrung zu schätzen wissen.
Der ehemalige englische Mittelfeldspieler Manu Tuilagi spielt für Bayonne in den Top 14 und könnte sich dafür entscheiden, Samoa zu vertreten
Jack Willis
Seit Wasps Insolvenz angemeldet hat, ist Willis beim europäischen Schwergewicht Toulouse zum Liebling der Fans geworden. Willis wäre eine Bereicherung für jedes internationale Team und könnte für die Auswahl Irlands in Frage kommen, wenn es eine Sondergenehmigung für die Auswahl eines Spielers gewährt, der im Ausland spielt.
Mark Vunipola
Der Veteran wird für eine letzte Saison nach Leicester wechseln und könnte zusammen mit seinem Bruder Billy seinen Weg in den Tonga-Wettbewerb erzwingen. Er wurde auch als potenzieller Trainer angepriesen.
Alfie Barbieri
Trotz seiner beeindruckenden Leistungen für Bath muss die lockige Nr. 8 noch für England spielen. Er hat irische Wurzeln und wäre wie Willis berechtigt, für die Teams von Andy Farrell zu spielen, wenn diese ihre Auswahlregeln für Übersee lockern würden.