„Damien Willemses Genie, Führungsqualitäten und Vielseitigkeit machen ihn für Rassie Erasmus und die Springboks während einer epischen Kampagne im Jahr 2026 unverzichtbar“, schrieb er. Devin Hermanus.
Die Knöchelverletzung von Sasha Weinberg-Mngomezulu hätte zu keinem schlimmeren Zeitpunkt kommen können. Der Stormers-Star war der Spieler der Saison 2025–26 der Vodacom URC Players, führte die Punktetabelle der regulären Saison mit 158 Punkten an und brach im Jahr 2025 mit neun den Bok-Rekord für Fly-Half-Versuche – darunter einen Hattrick und rekordverdächtige 37 Punkte gegen Argentinien, die den bisherigen Rekord von Percy Montgomery brachen.
Seine Abwesenheit beim Eröffnungsspiel der Bok am Samstag gegen die Barbarians, bei den ersten Nationenmeisterschaftstests gegen England, Schottland und Wales und beim Beginn der vielleicht größten Rivalitätsserie des Rugby gegen die All Blacks hinterlässt eine große Lücke für den Weltmeister.
Zum Glück hat Erasmus Willems.
Der 49-malige „Gaza“ ist zweifacher Weltmeister und wohl der kompletteste Spieler im südafrikanischen Rugby. Seine Dynamik, Rugby-Intelligenz und Entschlossenheit machen ihn zum perfekten Mann, um die Lücke in der 13 Spiele umfassenden Saison 2026 zu schließen, die diese Woche vollständig beginnt.
Für die Stormers erzielte der 28-Jährige in der Saison 2025–26 drei Versuche und startete in allen 17 Spielen im URC und Investec Champions Cup, wobei er in 14 dieser Spiele die gesamten 80 Minuten als Außenverteidiger, im inneren Mittelfeld und auf dem rechten Flügel spielte.
Handre Pollard bietet im Alter von 10 Jahren kühle Gelassenheit, während Manny Leboucs Kreativität ein Durcheinander in seinen Taschen verursacht. Beide sind Sieger, aber Willemse auch nicht, der Kitt, der die Abwehr zusammenhält, egal wo Erasmus ihn braucht.
Sehr stark beim hohen Ball, ein Teufel in der Verteidigung, in der Lage, Torschüsse auszuführen und bei Bedarf in die Flybox zu gelangen … Willemse hat alles geschafft.
Er bestritt letztes Jahr 10 der 15 Spiele der Boks, gewann acht und war der Mann des Spiels beim 43:10-Sieg der All Blacks, ihrer höchsten Niederlage aller Zeiten. Willemse verwandelte nach einer frühen Verletzung in der Abwehr nahtlos von 12 auf 15, erzielte einen entscheidenden Versuch, legte 94 Meter aus 14 Läufen zurück, schlug sechs Verteidiger und verzeichnete einen Ballverlust. Er beendete das Jahr als Außenverteidiger erster Wahl beim 73:0-Sieg gegen Wales in Cardiff.
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Seine potenziellen Rivalen um das Trikot Nr. 15 im Jahr 2026 – Kwan Horn und Afielele Fasi, der seit Ende Februar nach einer Schulteroperation kein Pflichtspiel mehr bestritten hat – müssen aufholen. Mit Damian De Allende, Lucaño AM und Andre Esterhuizen als Optionen im Mittelfeld kann Erasmus Willemse zu Beginn der Saison intelligent über die Abwehrlinie rotieren lassen.
Erasmus geht davon aus, dass Fineberg-Mngomezulu etwa vier Wochen vor dem Aufeinandertreffen der All Blacks im August und September zurückkehren wird. Bis dahin macht ihn Gazas unheimliche Fähigkeit, alles zu erkennen und darauf zu reagieren, was das Spiel erfordert, zum wertvollsten Backfield-Spieler der Bucs.
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Centurion Willie Le Roux beendete im vergangenen September seine Bok-Karriere im Rückraum, und Willemse war sein natürlicher Nachfolger, auf den man sich verlassen konnte.
Während Feinberg-Mngomezulu von der Tribüne aus zusieht, brauchen die Boks nicht nur Willemse, um die Lücke zu füllen, sondern besitzen ab dem Eröffnungspfiff des Jahres 2026 auch die Abwehrreihe und tragen diese Autorität in die Greatest Rivalry Series.
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