Paul Seixas, der Favorit vor dem Rennen, erlebte am vorletzten Tag einen schweren – aber keineswegs endgültigen – Schlag für seine Hoffnungen auf die Strecke Auvergne-Rhône-Alpes, denn nach einem frühen Sturz stand er vor einer großen Verfolgungsjagd und einem großen Kampf an der Spitze des Grand Colombier.
Der 19-jährige Franzose hat in dieser Saison die Welt in Aufruhr versetzt und wird voraussichtlich das vorherige Critérium du Dauphiné gewinnen, während er bei seinem Debüt bei der Tour de France Tadej Pogačar und Jonas Vingegaard herausfordert.
Doch sein kometenhafter Schwung fand am Samstag ein jähes Ende, als er nach nur 30 Kilometern auf der siebten Etappe, der zweiten von drei großen Bergetappen, abstürzte. Was folgte, war bemerkenswert.
Nach etwa vier Minuten gelang es Seixas, auf der langen 60-km-Strecke nach und nach den riesigen Rückstand auf ein schnelles Team zu verkürzen, und das ohne großartige Arbeit seines Teams.
Mit sichtbarem Blut an Armen, Beinen und Hemd schleppte sich der angeschlagene Seixas den letzten Anstieg hinauf, verlor zwar früh das Lenkrad, brach aber nie ein und begrenzte den Schaden auf 1:21 für Etappensieger Isaac del Toro, der eine Etappe vor Schluss insgesamt 1:05 hinter ihm liegt.
Der Unfall und die lange Verfolgungsjagd
Der Unfall ereignete sich kurz nach der Neutralisierung des Rennens, als aufgrund von Schotter ein langsames Fahren auf der Abfahrt der Côte de Saint-Maurice-de-Rotherens angeordnet wurde. Seixas stürzte offenbar kurz nach dem Neustart bei Kilometer 38 ab, obwohl Fernsehkameras den Unfall nicht festhielten.
Seixas wurde fotografiert, wie er auf einer Grasfläche am Straßenrand lag und vom Rennarzt versorgt wurde. Später wurde er mit Verletzungen am Bein und am linken Arm gesehen.
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Laut Aktualisierungen der Rennorganisation brauchte Seixas „einige Zeit, bis das Rennen wieder aufgenommen wurde“, und ließ ihn etwa vier Minuten zurück, bevor er wieder auf Touren kam.
Er war zunächst gezwungen, alleine zu jagen, bevor seine Teamkollegen zurückfielen, um ihm zu helfen, zuerst Stefan Bissiger und dann Dan Holly. Ihre Verfolgung wurde nicht durch die Tatsache erleichtert, dass sich noch keine Ausreißergruppe gebildet hatte und Angriffe immer noch von vorn aus einer schnellen Mannschaft kamen.
Als das Peloton 65 Kilometer vor Schluss den Fuß der Erstbesteigung des Grand Colombier erreichte, hatten Seixas und seine Teamkollegen ihren Rückstand auf 2:40 verkürzt. Während des Aufstiegs selbst fielen Aurélien Paret-Peintre und Nicolas Prodhomme zurück, um Hoole und Bissegger zu ersetzen.
Der Plan ging auf, und bemerkenswerterweise verringerte Seixas den Rückstand bis zum Gipfel auf weniger als eine Minute und fand Gesellschaft bei einigen GC-Namen, die aus der Gruppe ausgeschlossen worden waren.
Nach einem kurzen Abstieg folgte ein Abschnitt im Tal in Richtung Col de Richemond, wo Seixas einen weiteren Teamkollegen fand, den jungen Léo Bisiaux. Nach dem Zwischenrennen in Chennai, knapp 40 km vor Schluss, ist er endlich wieder im Hauptfeld.
Der Kampfgeist auf dem Grand Colombier
Die vorletzte Besteigung des Col de Richemond verlief ohne Zwischenfälle, aber Seixas geriet bei der letzten Besteigung des Grand Colombier bald in Schwierigkeiten, doch dieses Mal wurde er auf der härteren Seite in Angriff genommen. Aber auch hier hielt er wunderbar durch und weigerte sich aufzugeben.
Er blieb zu Beginn hinter der Meute der 20 Hauptkonkurrenten zurück und gab erst Boden auf, als Juan Ayuso 6,7 km vor Schluss die Angriffe eröffnete. Seixas kann sich noch einige Kilometer auf seinen Teamkollegen Besio verlassen und so die Verluste begrenzen, da die meisten seiner Rivalen außer Sichtweite sind.
Besio verfehlte den Gipfel 5 km, und von dort kam Seixas stark zurück, trat in die Pedale und übergab das Gelbe Trikot an Luc Tuckwell (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Mit Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) an seinem Rad kletterte er fast im Alleingang den Berg hinauf und langsam zurück, bis es auf den letzten paar hundert steilen Metern wieder langsamer wurde.
Seixas wurde an diesem Tag Siebter, 1:21 hinter Del Toro, weniger als eine Minute hinter dem Zweitplatzierten Juan Ayuso (Lidl-Trek) und 40 Sekunden hinter Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Tobias Halland Johanessen (Uno-X) und Cian Uijtdebroeks (Movistar).
Insgesamt liegt Seixas eine Etappe vor Schluss auf dem sechsten Platz und liegt 1:54 hinter Tuckwell, 1:12 vor Jorgenson und 1:05 vor del Toro. Wenn er sich über Nacht vor dem kurzen, aber brutalen Ziel am Sonntag erholen kann, wird der Sieg nicht völlig außer Sicht sein – es wird eines der außergewöhnlichsten Rennen, die dieses Rennen je gesehen hat.
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