Die Exeter Chiefs haben die Aufstellung bekannt gegeben, die am Samstag zum Premier-League-Halbfinale gegen den Titelverteidiger Bath auf dem Recreation Ground auflaufen wird. Andrea Zambonen und Stephen Varney stehen in der Startaufstellung, während Ross Vincent auf der Bank startet. Eine zunehmend zentrale italienische Präsenz im Chiefs-Projekt, nun eingeladen, gegen eines der am besten ausgestatteten Teams Europas anzutreten.
Die Italiener sind Meister der Qualifikationsjagd
Der Einzug ins Halbfinale war dem klaren Erfolg zu verdanken, den das Team in der Endrunde des Turniers gegen Saracens errang, ein Spiel, in dem die Italiener erneut zu den Meistern zählten. Andrea Zambonen erzielte den Siegtreffer, der Exeter in die Nachsaison schickte, während Stephen Varney das Team vom Kontrollraum aus anführte. Ross Vincent kehrt nach einer Schulterverletzung, die ihn mehrere Monate lang außer Gefecht setzte, in die dritte Reihe zurück, sitzt allerdings immer noch auf der Bank.
Für alle drei ist dies die Bestätigung einer hochkarätigen Saison. Vincent ist heute einer der Bezugspunkte der italienischen Nationalmannschaft und in den letzten Wochen ist er zurückgekehrt, um den dynamischen Rugby zu verkörpern, der ihn zu einer der Offenbarungen der Six Nations gemacht hat. Zamponen hat sich als ständige Präsenz in der zweiten Reihe der Chiefs etabliert und sicherte sich als perfekter 15. auch eine Nominierung für die Premier League, während Varney in der Lage war, eine immer wichtigere Rolle bei der Führung des Spiels für die von Rob Baxter trainierte Mannschaft zu übernehmen.
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Eine harte Herausforderung gegen Meister Bath
Allerdings ist die Hürde, die Exeter vom Finale trennt, eine der komplexesten. Auf dem Recreation Ground treffen die Chiefs auf Bath, den amtierenden Premier-League-Meister, der gerade erst einen Sieg über Leicester errungen hat, der sich das Recht sichert, das Halbfinale zu Hause auszutragen. Die Mannschaft von Johan van Graan startet als Außenseiter, auch wenn sie mit der Abwesenheit von Finn Russell zu kämpfen hat, der weiterhin nicht zur Verfügung steht.
Allerdings geht Exeter mit großer Zuversicht zu der Veranstaltung, nachdem der zweite Teil einer Saison kontinuierliches Wachstum verzeichnete. Die Qualifikation für die Play-offs schien noch vor wenigen Wochen kompliziert, doch der Erfolg im direkten Duell mit den Saracens hat die Ambitionen des Klubs aus Devon neu entfacht, der nun versuchen wird, die Erwartungen zu untergraben, indem er sich auch auf den Beitrag der italienischen Division verlässt.
Worte von Rob Baxter, Manager der Exeter Chiefs
Rob Baxter, Rugby-Direktor der Chiefs, sagte: „Letzte Woche wirkten wir gegen die Saracens stark und belastbar. Es ist also eine gute Vorbereitung auf Bath, denn dieses Wochenende wird viel emotionaler sein. Auch für mich wird es eine einzigartige Erfahrung sein, weil wir in vielen Premiership-Halbfinals gespielt haben, aber noch nie ausgeschieden sind, also wird es eine weitere interessante Herausforderung für uns sein.“ Dann fügte er hinzu: „Ich habe auf keinen Fall das Gefühl, dass wir keine Chance haben: In dieser Saison waren wir gut darin, gegen die besten Auswärtsteams anzutreten. Wir müssen bereit sein, unser Bestes zu geben, denn wenn man das schafft, kann man aus jedem Spiel immer erhobenen Hauptes hervorgehen“, schloss Baxter.
Bath ist Titelverteidiger, allerdings ohne Russell und viele Ausfälle
Bath hingegen erreicht als Titelverteidiger mit Heimvorteil das Halbfinale, muss aber mehrere Ausfälle verkraften. Finn Russell wird aufgrund einer Wadenverletzung, die ihn dazu zwang, die letzten beiden Spiele der regulären Saison zu verpassen, nicht anwesend sein.
Zusätzlich zum schottischen Außenverteidiger muss der Titelverteidiger auch Will Stewart, Jay Pepper, Louie Hennessy und Will Muir entlassen, wodurch seine Optionen insbesondere im Mittelfeld und in der dritten Reihe eingeschränkt werden. Dies ist eine Situation, die Johan van Graan dazu zwingen wird, die Tiefe zu überprüfen und die Verantwortlichkeiten zu verteilen, da Santiago Carreras das Spiel im Eröffnungsspiel leiten soll. Allerdings bleibt Baths Bank tief, und dies wird wahrscheinlich einer der entscheidenden Punkte des Spiels sein.
Exeter vs. Bath: offizielle Aufstellung für das Halbfinale
Simone Zevelica
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