Exeter erreicht das Premier-League-Finale gegen Northampton in dem Wissen, dass seine Mannschaft um mehr als nur einen Titel spielt, und Kapitän David Jenkins nahm kein Blatt vor den Mund, um diesen Moment festzuhalten: „Es ist absolut das wichtigste Spiel, an dem ich je beteiligt war, bei allem, was auf dem Spiel steht, bei diesem für Twickenham ausverkauften Event.“ Ein Kontext, der jedes Detail hervorhebt und den der walisische Zweitkämpfer selbst mit großer Vorfreude lebt: „Ich bin wirklich gespannt auf das Niveau, das ich erreicht habe, und auf das Niveau, das dieses Team erreicht hat.“
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Sicherlich begleitet ihn in diesen Gedanken auch die gut ausgestattete Azzuri-Mannschaft, die in der Mannschaft von Devon eine Heimat und Erfolge gefunden hat: Tatsächlich gehörten Ross Vincent, Andrea Zambonen und Stephen Varney zu den Helden des überwältigenden Halbfinalsiegs über Bath, und das werden sie auch im Finale sein, das am Samstag um 16 Uhr in Twickenham angesetzt ist.
Von der Krise bis zum Ende: Die Wiedergeburt der Präsidenten
Die Straße, die Exeter nach Twickenham führte, ist alles andere als linear. Noch vor einer Saison landeten die Chiefs in der unteren Tabellenhälfte, doch die Reaktion war spürbar. Jenkins betont den Wert der Gruppe nach den Schwierigkeiten: „Ich bin sehr stolz darauf, wohin wir gekommen sind, trotz der Widrigkeiten, nach einer nicht sehr guten Saison.“ Wachstum entsteht auch durch internes Bewusstsein: „Wir wussten, welches Potenzial wir in dieser Gruppe haben“, durch die Arbeit der Mitarbeiter und Neuzugänge, die zur Erholung beigetragen haben.
Northamptons Favorit und hohe Intensität, 80 Minuten
Auf der anderen Seite steht Northampton, das als Favorit auf den Sieg anreiste, nachdem es die Saison an der Spitze der Tabelle beendete und Leicester City aus dem Halbfinale eliminierte. Allerdings kennt Exeter das Kaliber seiner Gegner gut, da sie im Laufe des Jahres bereits in zwei beeindruckenden Spielen gegen sie angetreten sind, darunter einer 35:28-Niederlage in der letzten Minute und einem hitzigen 33:33-Duell in Franklin Gardens. Auch deshalb erwartet Trainer Rob Baxter ein sehr offenes Spiel: „Es wird ein energiegeladenes Spiel“, erklärt er, dass Northampton „viele Punkte holt“ und die Herausforderung wohl in der langfristigen Stabilität und Tiefe des Teams liegen wird. Für den Trainer wird das Spiel „sehr intensive und schwierige 80 Minuten“ werden.
Baxter und die Kultur der Abschlussprüfungen: Erfahrung und Druck
Für Exeter wird es ein weiteres großartiges Ereignis unter Rob Baxter sein, der nach den Erfolgen von 2017 und 2020 und anderen verlorenen Endspielen sein siebtes Finale unter seiner Leitung bestreiten wird. Ein Weg, der die Identität des Vereins auf den höchsten Ebenen der Premier League definiert und auf Kontinuität und der Fähigkeit aufbaut, auch in den komplexesten Momenten wettbewerbsfähig zu bleiben. In diesem Zusammenhang hob Jenkins auch die Mentalität der Mannschaft hervor: „Vom ersten Tag der Saison an haben wir uns zum Ziel gesetzt, die Premier League zu gewinnen, und heute sind wir hier, um im Finale zu spielen.“
Jenkins zwischen nationaler Identität und Walisischsein
Für den Kapitän der Chiefs hat die Saison auch eine wichtige persönliche Bedeutung. Nach seinem Debüt im Jahr 2022 hat Jenkins einige schwierige Jahre mit Wales hinter sich, die von einer langen Serie von Niederlagen und drei letzten Plätzen bei den Six Nations geprägt waren. Auch die Erfahrung kann einen Einfluss auf diese Art von Spiel haben: „Wenn man jung ist, denkt man nur an die guten Momente und erwartet nicht, dass auch die schwierigen Momente kommen“, fügt er jedoch hinzu, dass der Erfolg dadurch wichtiger werden kann: „Ich denke, dass es mehr Spaß machen wird, dieses Finale zu gewinnen.“ Er schließt mit einem Element der Identität: „Waliser zu sein und mein Land in einem Finale der Premier League zu vertreten, ist etwas, das ich nicht auf die leichte Schulter nehme.“
Simone Zevelica
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