Es ist ein Knockout! Alles, was Sie über die neueste Runde der URC-Maßnahmen wissen müssen – was genau brauchen irische Landkreise zum Überleben und wer ist am stärksten gefährdet?

Lange Zeit war die Konkurrenz, unabhängig von ihrem Titel, ein leichtes Ziel. Egal, ob es sich um die Celtic League, die Magners League, die RaboDirect Pro12, die Guinness PRO12 oder die PRO14 handelt, es gab grenzüberschreitend keine große Begeisterung für die Liga.

Um Abwechslung zu schaffen, trafen die Turnierorganisatoren unterwegs viele seltsame Entscheidungen. Dass die Panthers und Southern Kings in der elften Stunde mit dem Fallschirm in den Wettbewerb einstiegen, sorgte für großes Aufsehen. Sie haben nicht lange gehalten…

Es fehlte an Spannung, richtigen Wettkämpfen und Risiken. Das ganze Konzept wirkte etwas flach.

Auch für die Optik war es nicht gerade gut, dass Leinster vier Titel in Folge holte. Das änderte sich, als die südafrikanische Mannschaft vor der Saison 2021/22 zustimmte, der neu erweiterten Liga beizutreten.

Wieder einmal mangelte es nicht an Spott über die umbenannte United Rugby Championship, aber sie war ein voller Erfolg.

Die Stormers gewannen den Titel, als er zum ersten Mal in Frage kam, und besiegten die Bulls im rein südafrikanischen Finale im Jahr 2022. Seitdem haben Munster, Glasgow und Leinster den Wettbewerb gewonnen.

Die Bedenken hinsichtlich der logistischen Herausforderungen einer Liga auf der ganzen Hemisphäre sind weitgehend verflogen und es besteht kein Zweifel daran, dass die Hinzufügung der Bulls, Stormers, Lions und Sharks diesen Wettbewerb zu einem viel besseren Produkt gemacht hat.

Noch wichtiger ist, dass dadurch vor den Playoffs eine echte Gefahrenlandschaft entstanden ist. Die Endrunde steht vor der Tür und es verspricht ein spannender Abschluss der regulären Ligasaison zu werden, da neun Teams versuchen, unter die ersten Acht zu kommen, wobei auch hohe Platzierungen für die K.-o.-Runde auf dem Spiel stehen.

Vor dieser 18. und letzten Runde des Wettbewerbs ist Leinster die einzige Grafschaft, die sich in der nächsten Saison den Europapokal der Landesmeister gesichert hat.

Es ist eine Art Transformation. Seit vielen Jahren beschweren sich englische Vereine über den Aufstieg irischer Mannschaften in Europa, weil diese im Inland zugänglicher seien.

Die Erinnerung an Warren Gatland, der diesen Punkt nach dem spannenden Heineken-Cup-Halbfinalsieg der Wasps über Munster im Jahr 2004 hervorhob, ist noch frisch.

„Ich empfinde nichts für Münster, man muss seine Chancen und Chancen in diesem Wettbewerb nutzen“, sagte er damals.

„Für Munster ist es jedes Jahr einfach, sich für den Heineken Cup zu qualifizieren. Für uns ist die Premier League sehr wichtig, weil es wirklich schwierig ist, sich zu qualifizieren. Man nutzt seine Chancen und wir haben heute unsere genutzt.“

Offensichtlich wollte Gatland damals einige alte Rechnungen mit der FIFA begleichen, aber er war mit dieser Ansicht nicht der Einzige.

Einer der Hauptgründe, warum englische und französische Vereine den alten Heineken Cup auflösten und sie zur Teilnahme am Champions Cup zwangen, war, dass sie „Verdienst“ wollten, um sich zu qualifizieren.

Für die irischen Provinzen scheint es sehr einfach gewesen zu sein. Die Ironie besteht nun darin, dass die englische Premier League aus 10 Mannschaften ohne Qualifikation besteht. Acht davon gehen direkt in den Champions Cup.

Top14 ist ein hartnäckiger Kampf wie eh und je. Bordeaux, das am kommenden Wochenende im Finale des Europapokals der Landesmeister antreten wird, belegt in der französischen Liga den sechsten Platz. La Rochelle von Ronan O’Gara bleibt auf dem achten Platz, während Toulon, das Leinster vor ein paar Wochen beinahe schockiert hätte, auf dem neunten Platz liegt.

Bei URC steht jedoch viel auf dem Spiel. Nur fünf Punkte trennen die viertplatzierten Bulls von Connacht, die als Neunter den Play-offs näherkommen.

Dies wird für viele Teams, darunter drei County-Teams, ein saisonentscheidendes Wochenende sein…

Connacht

Die Westler beenden die URC wie einen außer Kontrolle geratenen Zug. Stuart Lancaster hat dem gesamten Betrieb neues Leben eingehaucht. Junge Talente wie Billy Bohan, Darragh Murray und Harry West gedeihen. Connacht ist derzeit wohl das Musterteam der Liga.

Nach einem schwierigen Saisonstart schienen die Hoffnungen des URC-Landkreises tot und begraben zu sein. Sieben Ligasiege in acht Spielen brachten die Lancaster-Mannschaft in die Play-offs.

Der beeindruckende Bonuspunktsieg über Munster am vergangenen Wochenende in Galway bringt sie in eine starke Position. Heute Abend treffen sie im Murrayfield auf Edinburgh.

Connacht liegt nur einen Punkt hinter dem Achtplatzierten Ulster. Ihre Chancen auf einen weiteren großen Sieg stiegen, als Edinburgh-Trainer Sean Everett einen jungen und erfahrenen Kader für diesen Aufstieg in die Liga berief.

Die Gastgeber, die derzeit auf dem 12. Platz liegen, haben nichts als Stolz auf dem Spiel, aber Everett hat immer noch die schottischen Stars Darcy Graham, Duhan van der Merwe und Pierre Schumann in seinen Kader berufen. Auch in der URC haben die Schotten eine Siegesserie von vier Spielen hingelegt.

Connacht wird nichts anderes tun, als zu gewinnen. Selbst die Höchstpunktzahl von fünf Punkten könnte nicht ausreichen, wenn in den kommenden Tagen andere Ergebnisse gegen sie ausfallen. Was sehr schade wäre.

Aber ihr Schicksal liegt nun in ihren Händen.

Ulster

Die Mannschaft von Richie Murphy hat die ganze Saison über viel Lob erhalten. Und da hat sie Recht.

Mark Sexton hat als Offensivtrainer Wunder vollbracht und dieses junge Team ist aufgeblüht. Boni waren in Andy Farrells Six-Nations-Plänen ein Rekord, wobei Spieler wie Stuart McCloskey, Nick Timoney und Rob Baloconi riesige Trophäen einheimsen konnten.

Eine Verletzungskrise am Ende der Saison und das Challenge-Cup-Finale haben Ulster in den letzten Monaten geschadet.

Murphy verfügt einfach nicht über einen ausreichend starken Kader, und das URC-Modell des Landkreises ist ins Wanken geraten. Sie sind auf den achten Platz zurückgefallen und brauchen heute Abend einen Sieg über Tabellenführer Glasgow, um sich ihren Platz am Ende des Wettbewerbs im nächsten Monat zu sichern. Ein Bonuspunkt könnte dazu führen, dass Ulster, abhängig von anderen Ergebnissen, unter die ersten vier kommt und sich damit die Qualifikation für das Heimviertelfinale sichert.

Eine Niederlage gegen die Schotten könnte jedoch dazu führen, dass sie aus der Qualifikation ausscheiden.

Münster

Das verletzungsgeplagte Team von Clayton McMillan humpelt buchstäblich dem Ende dieser Saison entgegen. Ein Punkt, der durch die brutale Leistung am vergangenen Wochenende in Galway unterstrichen wurde.

Ihre Mission morgen Abend im Thomond Park ist einfach: die Lions schlagen und sich einen Platz in den Play-offs sichern.

Wenn Münster das gelingt, sind sie wahrscheinlich auf dem Weg ins Viertelfinale. Wie dem auch sei, dass URC sich spät um den Titel beworben hat, die Sicherung des Rugby Champions Cup ist ein wichtigeres Ziel für diese finanzschwache Organisation.

Wenn die Heimmannschaft verliert, könnte es sehr brenzlig werden, da Cardiff, Ulster und Connacht in der Endwertung die Grafschaft überholen könnten.

Leinster

Die Mannschaft von Leo Culin wird nächste Woche auf Bilbao blicken, strebt aber am Samstagabend einen großen Sieg gegen die schwächelnden Ospreys an. Unabhängig vom morgigen Ergebnis ist ihnen ein Platz in den Playoffs garantiert. Die Obergrenze könnte dazu führen, dass sie je nach Leistung von Glasgow und Stormers unter den ersten beiden landen, was ihnen den Heimvorteil im Viertelfinale und Halbfinale garantieren würde.