RED ALERT, L.A. TRACK RATS: Chuckwalla Valley Raceway steht zum Verkauf. Und es ist nicht billig. Diese wunderschön gepflegte 2,68 Meilen lange Rennstrecke, die sich über 1.000 Hektar Land erstreckt, ist zu einem erstaunlichen Preis erhältlich 26 Millionen Dollar.
Chuckwalla ist eine wirklich schöne Rennanlage. Es ist eine weitere seltene Gelegenheit, etwas außerhalb von Los Angeles eine etablierte Rennstrecke zu haben, aber es ist auch Teil eines noch beunruhigenderen Trends – einer, der die Rennsportkultur in den Vereinigten Staaten grundlegend verändern könnte.
Neues Schema?
Willow Springs International Raceway
Foto von: Wasir
Da Willow Springs an Private Equity verkauft wurde, Circuit of the Americas auf ein Abonnementmodell nur für Mitglieder umgestellt wurde und Renntage allgemein teurer wurden, war es noch nie so wichtig, ein Rennsport-Enthusiast zu sein. Seit Jahren boomt das Hobby; Die Streckentage waren günstig und überall gut zu erreichen. Doch in letzter Zeit steigen die Kosten stetig.
In meiner Heimatstadt Los Angeles habe ich das Gefühl, dass sich die Dinge schneller verändert haben, als ich verarbeiten kann. Und alles dreht sich um den Verkauf und die Veränderungen auf dem Willow Springs International Raceway – Veränderungen, die bei einem Verkauf ihren Weg nach Chockwalla finden könnten.
Aber zuerst muss ich mir einen Überblick über die Rennsportkultur in Los Angeles verschaffen. Für die dicht besiedelte Gegend von Los Angeles gibt es tatsächlich drei Routen im täglichen Pendelradius. Das nächstgelegene ist das bereits erwähnte Willow Springs in Rosamond, etwa eine Stunde außerhalb der Stadt. Dann gibt es noch den Buttonwillow Raceway Park außerhalb von Bakersfield, der zwei Stunden außerhalb der Stadt liegt. Chuckwalla schließlich liegt mitten in der Wüste, mindestens drei Stunden von Los Angeles entfernt.
In Nordkalifornien gibt es beliebte Strecken, die mindestens fünf Stunden von Los Angeles entfernt sind: Sonoma Raceway, WeatherTech Laguna Seca Raceway und Thunderhill Raceway. Realistisch gesehen erfordern alle diese Wanderwege eine Übernachtung, und die meisten Wanderfreunde in Südkalifornien werden höchstens Laguna Seca bewältigen.
Im Wesentlichen konzentriert sich die Trail-Kultur Südkaliforniens seit langem auf diese drei großen Trails. Willow Springs, Buttonwillow und Chuckwalla haben die Last für Tausende begeisterter Autofahrer geteilt. Innerhalb der breiteren Leichtathletik-Diaspora gibt es Dutzende kleiner Gruppen, die sich um die Organisatoren eines bestimmten Leichtathletiktages drehen.
Sie können Männer und Frauen finden, die nur zu Speed Ventures, Touge2Track, Socal Drivers Club, SCCA oder NASA gehen. Es gibt viele Überschneidungen, aber oft handelt es sich um kleine kulturelle Unterschiede zwischen den Gruppen.
Die Fahrer, die zum T2T fahren, sind in der Regel Valley-Kids, die einen Ort zum Shredden wollen, ohne sich um die Polizei sorgen zu müssen. SDC richtet sich an wohlhabendere Menschen mit 911 GT3 und modernen M-Autos. Speed Ventures bewegt sich auf einem Mittelweg. Dann gibt es noch die Mitglieder des SCCA Racing Club und Untergruppen wie den Cobra Club oder den Porsche Owners Club.
Der Punkt: Es gibt Dutzende verschiedener Gruppen, und jeder dieser Wege ermöglicht es ihnen, sich für dasselbe Hobby zusammenzutun. Allerdings dürften diese jüngsten Änderungen für Streckenfans in Südkalifornien Anlass zur Sorge geben.
Was bedeutet es
Chuckwalla Valley Raceway
Foto von: Chuckwalla Valley Raceway
Nach dem Verkauf von Willow Springs an CrossHarbor Capital im letzten Jahr und den anschließenden Renovierungsarbeiten haben sich die Kosten für den Track Day verdreifacht. Was für einen Tag in Willow Springs 180 US-Dollar kostete, ist auf 340 US-Dollar angewachsen. Die Mietpreise haben sich fast verdreifacht, und die Tendenz deutet auf einen weiteren Anstieg hin.
Zum Beispiel, Motor1 Ich habe etwa 8.000 US-Dollar bezahlt, um Streets of Willow für das Performance-Car-Shootout des Cool Car Cup im Jahr 2024 zu mieten. Zuverlässige Quellen, die anonym bleiben möchten, haben die aktuellen Mietpreise mit über 17.000 US-Dollar angegeben, wobei die meisten sagen, dass sich die Kosten leicht verdreifacht haben.
Nachdem CrossHarbor die historische Route nur wenige Monate lang überwacht hatte, haben mehrere langjährige Organisatoren aus Kostengründen den gesamten Zeitplan gestrichen. Sogar SCCA CalClub und NASA, die beiden größten Club-Rennsportorganisationen in Südkalifornien, haben sich wegen der hohen Kosten geweigert, zurückzukehren. Die öffentliche Mission von CrossHarbor bestand darin, den Kurs beizubehalten, den öffentlichen Zugang aufrechtzuerhalten und einen großen Kundenstamm von Nur-Mitgliedern und Automobilherstellern aufzubauen.
Fotografie: DW Burnett/Motor1
Insbesondere scheint Track stark auf ein Abonnementmodell zu setzen, was zu höheren Kosten für regelmäßige Track-Fans führt. Die Startgebühr für die Gründermitgliedschaft beträgt 400.000 US-Dollar, inzwischen sind die Preise auf über 600.000 US-Dollar gestiegen. Eine siebenstellige Mitgliederzahl liegt im Bereich des Möglichen. Ich persönlich habe von Leichtathleten gehört, dass Tage auf der Rennstrecke voraussichtlich 500 US-Dollar kosten werden und dass man, wenn man es sich nicht leisten kann, ein anderes Hobby in Betracht ziehen sollte.
Die Sache ist, dass man bezahlen muss, um zu spielen. Ich bin durch das renovierte Willow Springs gefahren und es ist wirklich schön. Die renovierten Einrichtungen gehören zu den schönsten, die ich je auf dieser Seite eines Ritz-Carlton besucht habe, und die neue Abfluss-, Brems- und Sicherheitsausrüstung ist erstklassig.
Es gibt einige Wachstumsschmerzen, wie zum Beispiel falsch platzierte Reifenstopper. Aber insgesamt ist das Erlebnis deutlich besser. Sie erhalten für Ihr Geld ein besseres und sichereres Tracking-Erlebnis. Aber ich fürchte, wir werden es nicht mehr lange erleben können, wenn die Leute fast eine Million Dollar für dieses Privileg bezahlen.
Geschäftsmodell
Es besteht jedoch kein Zweifel daran, dass der Betrieb einer Rennstrecke harte Arbeit ist. Dies teilt die Branche klar in zwei mittlere Teile: Entscheiden Sie sich für maximale Nutzung und Miettage oder für den Club-Stil mit garantierten Einnahmen?
Ich habe mit dem Präsidenten und CEO von Thunderhill Raceway, Matt Busby, gesprochen, der wertvolle Einblicke in das Innenleben des Streckenbetriebs gewährte.
„Der Druck auf Rennstreckenbetreiber und -eigentümer war in letzter Zeit groß. Wie Sie wissen, sind unsere Versicherungskosten in die Höhe geschossen.“ Busby fuhr fort: „Mir ist aufgefallen, dass es immer mehr dieser Einrichtungen gibt, die Mitgliedschaften eingehen, um Einnahmen zu erzielen … Wochenenden sind normalerweise die Zeit, in der der meiste Verbrauch stattfindet, aber Montag bis Donnerstag ist der Zauber. Da entsteht Rentabilität.“
„Der Druck auf Rennstreckenbetreiber und -eigentümer war in letzter Zeit sehr groß.“
Thunderhill fungiert als eher traditionelle Rennstrecke. Das bedeutet, dass Thunderhill seine Loipen gegen eine Tagesgebühr an verschiedene Personen und Unternehmen vermietet. Sie können Thunderhill mieten und einen unterhaltsamen Tag mit Freunden verbringen, oder Sie können es mieten und versuchen, durch einen Streckentag oder ein Rennen am Wochenende Gewinn zu machen. Die Beteiligung von Thunderhill besteht darin, die Strecke und ihre Einrichtungen zu warten und den Mietern Dienstleistungen anzubieten.
Laut Busby ist die Auslastung, also die Anzahl der im Jahr gemieteten Tage, bei diesem Modell der Schlüssel zur Rentabilität. Dies kann schwer vorherzusagen sein, selbst wenn mehrere Monate Mietdauer berücksichtigt werden. Es ist einfach, Wochenenden einzuplanen, aber in der restlichen Zeit Geld zu verdienen, ist entscheidend.
Das Abonnementmodell, das viele Wanderwege wie COTA oder The Thermal Club mittlerweile nutzen, ist völlig anders. Stattdessen wird die Nutzung gegen eine Aufnahmegebühr und einen Jahresbeitrag angeboten.
Thermal verlangt beispielsweise eine Startgebühr von 250.000 US-Dollar plus Zehntausende Jahresbeiträge. Das Besondere daran ist, dass Sie innerhalb von fünf Jahren nach Ihrer Mitgliedschaft ein Haus im Wert von 5 Millionen US-Dollar bauen müssen. Die Öffentlichkeit hat normalerweise keinen Zutritt zum Thermalgelände und nur Mitglieder dürfen die Strecke befahren. Aber die Mitgliedschaft garantiert Track-Einnahmen, unabhängig von der Nutzung.
Einige Tracks haben ein Hybridmodell eingeführt, bei dem Mitglieder Gebühren und Beiträge zahlen, es gibt aber auch öffentliche Tage. Atlanta Motorsport Park, Spring Mountain und Autobahn Country Club tun genau das, mit Aufnahmegebühren von bis zu 20.000 US-Dollar und Jahresbeiträgen von einigen Tausend. Der Willow Springs ist technisch gesehen ebenfalls dieses Modell, liegt jedoch in der Preisklasse von Thermal Club.
Busby brachte auch einen wichtigen Punkt zum Ausdruck: Während Gleisbetreiber der alten Schule Umsatz und Nutzung als wichtige Leistungskennzahlen betrachteten, verlässt sich der moderne, von Private Equity getriebene Geschäftsstil auch auf den Vermögenswert. Private Equity wird nur stark in etwas investieren, um dessen Wert zu steigern, mit dem Ziel, es in der Zukunft zu verkaufen.
„Da immer mehr Leute hinzukommen, die nicht aus dieser Branche stammen, wenn Sie nur ein Private-Equity-Mitarbeiter sind, der sich die PNL-Bilanz (Gewinn und Verlust) ansieht, die Auslastungszahlen und die Umsatzzahlen sieht und sich fragt: Warum berechnen wir für diese Dinge nicht mehr?“
Altertümer
Chuckwalla Valley Raceway
Foto von: Chuckwalla Valley Raceway
Die Chuckwalla funktioniert wie eine traditionelle Rennstrecke, sodass jeder sie für einen Tag mieten kann. Trotz der großen Entfernung von Los Angeles kommen Rennstreckenfans aufgrund der Qualität und Pflege der Anlage regelmäßig dorthin. Man kann mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass es zu einem festen Bestandteil der Leichtathletikkultur in Südkalifornien geworden ist.
Die Chancen, dass es an jemanden verkauft wird, der es als traditionelle Rennstrecke weiterführen möchte, sind sehr gering.
Wir hatten ein goldenes Jahrzehnt des Rennstreckenfahrens in Südkalifornien, wo es günstige und reichliche Renntage gab. Das war, bevor das Hobby zum Mainstream wurde. Ich persönlich erinnere mich an eine Zeit, als es etwas seltsam war, eine Maus zu sein, und heutzutage wird es fast überall als praktikables Hobby akzeptiert. Es hängt alles davon ab, dass Sie die Qual der Wahl haben.
Busby teilte mir seine Abschiedsgedanken mit. „Es könnten einfach Wachstumsschmerzen sein, aber es ist eine wirklich seltsame Sache, wo die Akzeptanz, dass es sich um ein Hobby handelt, noch nie so hoch war. Zum Beispiel: Haben Sie das Geld? Ja, Sie können Dinge auf der Rennstrecke machen. So einfach ist das. Aber das Fundament, auf dem diese Branche aufgebaut ist, verändert sich.“
„Es könnten einfach Wachstumsschmerzen sein, aber das wirklich Seltsame ist, dass die Akzeptanz, dass es sich um ein Hobby handelt, noch nie so groß war.“
Wenn Willow Springs ein Hinweis ist, könnte Chuckwalla eine weitere Strecke der Superlative sein, die das Streckenhobby noch anspruchsvoller macht. Es könnte auch eine allgemeine Renaissance erleben, wenn jemand den Trail weiterhin als Gemeinschaftsressource betreibt – und nicht als etwas, mit dem man ein Vermögen verdienen kann. Die bedauerliche Wahrheit ist, dass Letzteres höchst unwahrscheinlich ist.
Wir können nur abwarten, was mit einer der Trackday-Hochburgen von Südkalifornien passiert.