Donnerstag, 18. Juni – Rotterdam, Niederlande: Die irische Frauen-Eishockeymannschaft baut auf ihrem 1:1-Unentschieden vom Vortag auf und setzt sich in der FIH Pro Hockey League gegen Spanien durch. Ein Tor von Emily Kelly im ersten Viertel, ihr erstes im Grünen Trikot, brachte den Schlusspunkt. Niamh Careys beeindruckender umgekehrter Stockstoß verdoppelte die Führung im dritten Viertel, bevor Sarah McAuley das vierte Tor erzielte, das für einen Eckball abgefälscht wurde. Spaniens spätes Tor gab ihnen einen Hoffnungsschimmer, aber Irland machte schnell alle Hoffnungen auf ein Comeback zunichte und sicherte sich die entscheidenden drei Punkte für den Verbleib in der FIH Professional Hockey League in der nächsten Saison.
Eine positive erste Begegnung mit den Red Sticks am Vortag gab der irischen Mannschaft viel Selbstvertrauen vor dem Finale der FIH Hockey Pro League in den Niederlanden. Irland erhöhte sofort den Druck, aber ein früher Line Break von Spanien zwang Elizabeth Murphy zu einer frühen Parade, die zu diesem Zeitpunkt zum ersten Mal ihren Platz im irischen Tor einnahm.
Irland gewann jedoch nach der frühen Panik die Fassung und übte selbst Druck aus, indem Michelle Carey den Ball abfing und ihre Zwillingsschwester Niamh freiließ, um innerhalb des Kreises zu drohen. Irland war in den folgenden Minuten weiterhin gefährlich, doch dann trat Lisa Mulcahy vor, um den Ball zurückzugewinnen und Sarah Torrance freizuspielen. Der irische Stürmer passte zu Aisling Autry, die unter Druck einen innovativen ersten Pass in Richtung der Unterstützung von Sarah Hawkshaw spielte, doch der Ball war außerhalb der Reichweite des irischen Kapitäns und die Spanier kamen unversehrt davon.
Irlands erster Torschuss erfolgte nach einem brillanten Einzelschuss von Michelle Carey, die zwischen zwei Spielerinnen hindurchspielte und Emily Kelly fand. Kelly drehte sich um und fand genug Platz zum Schießen, doch ihr Schuss ging am kurzen Pfosten vorbei. Eine Minute später ergab sich eine zweite Chance, diesmal eroberte Aisling Autry den Ball und ermöglichte Niamh Carey den Vormarsch. Sie drängte sich aus spitzem Winkel in den Kreis hinein und versuchte, Kelly bei einem Elfmeter erneut zu treffen, doch die spanische Torhüterin Clara Perez parierte jede Chance auf das Tor und schob das Tor ab.
Trotz der drückenden 30-Grad-Hitze hielt die gleichmäßige Stärke auch im zweiten Viertel an. Spanien fesselte Irland früh, bedrohte sein Pressing und nahm etwas Freude daran, aber Irland blieb in der Verteidigung diszipliniert und vereitelte klare Torchancen. Im Ballbesitz zeigte sich Irland im Mittelfeld vielversprechend, konnte aber nicht die Verbindungen finden, die es brauchte, um Ballbesitzphasen in Chancen umzuwandeln.
Fünf Minuten vor Spielende drohte Irland. Einige der von Lisa Mulcahy verfassten Stücke ermöglichten es, Niamh Carey auf spanischem Territorium zu finden. Carey nutzte ihre Geschwindigkeit, um an der Grundlinie entlang zu fahren und den Ball in Richtung Aisling Autry zu ziehen, doch Spanien griff gerade noch rechtzeitig ein, um das Spielniveau zu halten.
Mit erhobenem Schwanz stürmte Irland in kurzer Folge noch dreimal in den spanischen Kreis, zuerst durch Sarah Torrance, dann durch Sarah Hawkshaw und schließlich durch Aisling Autry, wobei Autry schließlich das Ergebnis erzielte und einen Eckball für ihr Team gewann. Hannah McLoughlin schlug erneut aufs Tor, und die Berührung von Sarah Torrance machte es für Perez unangenehm. Nach dem Gerangel reagierte die Irin Emily Kelly am schnellsten, indem sie den Ball ins Netz schob, die Sackgasse durchbrach und ihr Länderspielkonto eröffnete.
Allerdings musste Irland in den letzten Sekunden des Viertels verteidigen, als Róisín Upton mit außergewöhnlichem Mut agierte und Marta Sijes Schuss aus kurzer Distanz parierte. Irland ging mit einem entscheidenden Tor in die Pause.
Spanien begann die zweite Halbzeit mit einem Elfmeter, den Irland gut verteidigte, um die Führung zu behaupten. Spanien übte Druck aus, als Irland versuchte, den Ball von der Grundlinie zu klären, und erhielt schließlich die grüne Karte wegen mangelnder Disziplin. Mit einer zusätzlichen Spielerin setzte sich Irland gegen Spanien durch, als Jessica McMaster und Niamh Carey gemeinsam in den Kreis gelangten und einen Eckstoß verwandelten. Irland konnte die Chance nutzen, doch Spanien verteidigte gut und klärte den Ball.
Irland erzielte Minuten später sein zweites Tor, als Eileen Curran einen schnellen Freistoß erhielt und an zwei Spielern vorbei dribbelte, bevor sie den Elektrospieler Niamh Carey fand, der den Ball ins Netz schoss und Irlands Führung verdoppelte.
Das dritte Tor entging Irland, als Sarah Torrance Aisling Autry im Weltraum fand und einen Ball zur Torschützin Emily Kelly spielte, die jedoch von Carla Perez aus kurzer Distanz abgewehrt wurde. Nach der Parade erlangte Michelle Curry den Ball zurück und verwandelte einen Elfmeter. Roisin Upton passte den Ball nach einem Eckball in Richtung Tor und fand Sarah McAuley, die Perez vorbei abfälschte und Irlands Vorsprung auf drei erhöhte.
Spanien zog seinen Torhüter im letzten Viertel vom Elfmeterpunkt ab und verschaffte ihnen so einen zusätzlichen Mann, als sie versuchten, wieder ins Spiel zu kommen. Irland erkannte diese Taktik sofort und modifizierte sie, als es Spanien unterdrückte. Spanien hatte schließlich freie Sicht auf das Tor, aber Elizabeth Murphy war sich des Blockversuchs bewusst.
Etwas mehr als sechs Minuten vor Schluss erzielte Spanien endlich ein Tor, und Lucia Jimenez reagierte am schnellsten auf einen bizarren Abpraller im Kreis und schoss den Ball ins Tor.
Ein Eckball vier Minuten vor Spielende gab Spanien eine weitere Chance, den Rückstand zu verringern. Sarah Torrance trat erneut vor, um Spaniens Gedanken zu lesen, und blockte den Torschuss tapfer mit ihrem Stock ab. Trotzdem blieb Irland ruhig, vertraute dem Prozess und führte einige blinde Tacklings durch, um Spanien in Schach zu halten und sich die drei Punkte zu sichern.
Über seine Zeit in Rotterdam sagte Gareth Grundy:
„Es war heute Abend ein wirklich lustiger Auftritt. Wir sind im Laufe dieser Woche in diese Phase der FIH Hockey League hineingewachsen.
Die beiden niederländischen Spiele waren sehr gut für uns, um in Schwung zu kommen. Es unterstreicht, wie wichtig es ist, so oft wie möglich Wettkampfspiele zu spielen.
Sobald wir auf dem Laufenden sind, können wir die Leute herausfordern. Es macht wirklich Spaß, aber wir haben noch einen langen Weg vor uns. Darauf wollen wir nächste Woche in Deutschland und China weiter aufbauen.
Durch den Sieg rückte Irland auf den sechsten Platz in der FIH Professional Hockey League-Wertung vor und liegt mit einigem Abstand zu Australien am Ende der Tabelle. Irland wird seine Aufmerksamkeit nun auf Berlin richten, wo es ab Dienstag, dem 23. Juni, seine verbleibenden Spiele gegen Deutschland und China bestreiten wird.
Hockey Irland