Elfyn Evans wird am letzten Tag der FORUM8-Rallye in Japan mit 17,8 Sekunden Vorsprung führen, nachdem sein Toyota GAZOO Racing WRT-Teamkollege Oliver Solberg nach einem dramatischen Samstag aus dem Kampf um den Sieg ausschied.
Evans startete die längste Etappe der Veranstaltung mit einem Vorsprung von 15,7 Sekunden vor Solberg, der am Samstagmorgen den Druck erhöhte und den Rückstand bis zum Mittag auf 10,6 Sekunden reduzierte. Allerdings endete Solbergs Herausforderung auf der ersten Mount-Cassagi-Etappe am Nachmittag, als er in der linken Ecke weit ausrutschte und mit dem rechten Heck seines Toyota GR Yaris Rally1 gegen einen Baum prallte.
Damit rückte Sébastien Ogier auf den zweiten Gesamtrang vor, während Sami Bajari und Takamoto Katsuta im Toyota GAZOO Racing WRT nach konkurrenzfähigen 120,22 km am Samstag den vierten Platz belegten.
Evans verlor Zeit, als er auf der 10. Etappe an Solbergs angeschlagenem Auto vorbeikam, behielt aber während einer schwierigen Nachmittagsrunde die Kontrolle, da steigende Temperaturen und Reifenverschleiß die Herausforderung noch verstärkten. Er reagierte auf Enas zweiten Pass, indem er 3,1 Sekunden schneller als Ogier fuhr, bevor er einen weiteren Etappensieg gegen Obara einfuhr und seinen Vorsprung auf 20,0 Sekunden ausbaute. Zwei Läufe über den Fujioka Super Special reduzierten diesen Vorsprung etwas, bevor sie für die Nacht anhielten.
“unmöglich [is it under control]„Es gibt viel zu fahren“, sagte Evans nach Ina. Es könnte natürlich immer besser sein.
Der Tag des Walisers verlief nicht ohne besorgniserregende Momente. In der Schlussphase lief er weit in die linke Ecke und näherte sich Armco, konnte aber unbeschadet davonkommen.
„Da war nicht viel Platz übrig“, fügte er hinzu. „Natürlich müssen wir genauso weitermachen, das ist alles. Toller Tag morgen.“
Solberg war einer der Hauptdarsteller der Morgenfolge. Er gewann in Opara, verlor in Enna an Boden gegen Evans, schlug dann am Mount Kasagi zurück und verkürzte den Rückstand auf 10,6 Sekunden, bevor sein Vorsprung bei einem Wiederholungsdurchlauf zusammenbrach.
Unterdessen gab Ogier zu, dass er nicht die erforderliche Geschwindigkeit aufbringen konnte, um Evans dauerhaft herauszufordern, obwohl er nach Solbergs Rücktritt auf den zweiten Platz vorrückte.
„Es war nicht das, was wir uns erhofft hatten“, sagte der neunfache Weltmeister. „Wir sind hierher gekommen, um um den Sieg zu kämpfen, und wir kämpfen nicht. Wir hatten ein ähnliches Rennen wie Eleven, bis auf diese eine Etappe [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. Es war schwierig und dann hatte ich nicht genug Geschwindigkeit, um zu reagieren.
Mit einer beeindruckenden Nachmittagsleistung festigte Bajari seinen Vorsprung auf dem dritten Platz. Der Finne gewann beide Fujioka Super Special-Pässe und war Schnellster in Ena 2. Er beendete den Tag 44,4 Sekunden hinter Evans und 26,9 Sekunden hinter Katsuta.
„Ich bin mit der Nachmittagsfolge insgesamt sehr zufrieden“, sagte Bajari. „Ich hatte gehofft, mehr Geschwindigkeit zu finden, und genau das ist uns gelungen. Nachdem ich zwei Etappen gewonnen habe, ist es in dieser Hinsicht wirklich in Ordnung.“
Auch Katsuta erlebte nach einem enttäuschenden Eröffnungstag einen stärkeren Samstag. Der japanische Fahrer setzte sich am Vormittag vor Thierry Neuville durch und kam am Nachmittag immer näher an Pajari heran, obwohl er zugab, dass ein Podiumsplatz ein zusätzliches Risiko bedeuten würde.
„Ich bin dieselbe Person, dasselbe Auto“, sagte Katsuta. „Nur ein Reset – das ist alles.“
Am Samstag belegte Adrian Formo als Fahrer des Hyundai Shell Mobis World Rally Team mit 2 Minuten und 05,2 Sekunden Rückstand den fünften Gesamtrang. Sein Teamkollege Neuville fiel auf den sechsten Platz zurück, nachdem er den ganzen Tag über ein Ungleichgewicht im Auto und zeitweise Probleme mit der Handbremse hatte.
„Auch wenn es ein harter Tag war, hatten wir Spaß und haben unser Bestes gegeben“, sagte Neuville. „Wir haben nichts gefunden, damit es funktioniert. Wir haben Probleme mit Gefühl, Feedback und Balance.“
Hayden Paddon beendete den Tag auf dem siebten Platz im dritten Hyundai, vor John Armstrong vom M-Sport Ford World Rally Team, der im Laufe der Etappe von zunehmendem Selbstvertrauen berichtete. Nikolay Gryazin ist insgesamt Neunter und führt das WRC2-Rennen mit 5,7 Sekunden Vorsprung vor Alejandro Cajun an, nach einem weiteren engen Kampf zwischen den beiden.
Die letzte Etappe am Sonntag umfasst sechs Etappen, darunter zwei Etappen über Nukata und den Lake Mikawako, wobei der zweite Pass des Lake Mikawako die Wolf Power-Etappe bildet, die die Rallye abschließt.