Mit enormer Geschwindigkeit auf den letzten Metern und einem perfekten Radwurf gewann Olaf Koeg (Decathlon CMA CGM) die vierte Etappe der Baloise Belgium Tour in einem Fotofinish vor Tim Merlier (Soudal-QuickStep) in Aarschot.
Der frühe Ausreißer wurde spät auf der Etappe, drei Kilometer vor dem Ziel, eingeholt, da die Sprinterteams nicht zu viel Energie in die Verfolgung stecken wollten. Im flachen Rennen bis zur Ziellinie übernahm das NSN Cycling Team unter dem Rotmilan die Kontrolle, Biniyam Girmay führte und Jasper Philipsen (Alpecin-Premier Tech) folgte. Der Belgier geriet unter Druck und musste sich mit Merlier am Steuer und dann mit Quigg wieder auf seinen Platz kämpfen.
Uno-X Mobility begann seinen Vorsprung auf der linken Straßenseite, während Philipsen auf der anderen Seite schnell lief, und sah gut aus, bis er an Kooij vorbeikam. Obwohl die Entscheidung letztendlich darin bestand, das Foto zu machen, wusste Merlier es sofort, als er nach der Zeile auf Quigg zeigte.
Philipsen behielt den dritten Platz, nur ein Viertelrad hinter Arvid de Kleijn (Tudor).
„Das Gefühl ist natürlich richtig gut, wenn man gewinnt, ist das immer toll, aber nach dem verlorenen Saisonstart ist es schöner, wieder auf mein altes Niveau zu kommen“, sagte Quigg, der nach einer virusbedingten Pause seit Jahresbeginn seinen zweiten Sieg in dieser Saison einfuhr.
Der Niederländer wird auf der letzten Etappe am Sonntag noch einmal versuchen, den Sieg zu holen, weiß aber, dass er sich sowohl mit den GC-Anwärtern als auch mit den anderen Läufern im Rennen auseinandersetzen muss.
„Wir werden es auf jeden Fall versuchen, aber ich denke, es wird ein bisschen anders sein als heute. Immer noch GC. Immer noch zu gewinnen mit ein paar Jungs, denke ich, also denke ich, dass wir auch einige Rennen für GC sehen werden, aber wir werden sehen, ob wir die Etappe gewinnen können.“
Im Gesamtklassement führt Alex Aranburu (Cofidis) nach dem Sieg der dritten Etappe weiterhin, aber Philipsen ist mit nur zwei Sekunden Rückstand sehr nah dran. Jenno Berckmoes (Lotto Intermarché) ist Dritter, ebenfalls zwei Sekunden dahinter. Da am Sonntag nur noch eine Etappe im klassischen Stil verbleibt, könnten die Rennen auf einen kleinen Vorsprung begrenzt werden.
Die vierte Etappe von Begijnendijk nach Aarschot begann an einem schwülen Tag in Belgien mit Temperaturen von bis zu 35 Grad Celsius rund um die Strecke. Das 147-köpfige Team bewältigte die 43 Kilometer lange Strecke viermal und musste sich dabei jeweils den Anstiegen des Schoonhovendreef in Aarshut, des Nopstal in Rillaar, des Blereberg/Optielt in Tielt, des HouWaart in Houwaart und des Het Rot in Nieuwrode stellen.
Sechs Fahrer, Jarno Bellens (Paloise Lyons), Jonah Kelly (Tartelito-Essworks), Michael Vanthornhout (Pauwels Sosin-Altese Industriepo), Michelle van Vliet (Metek-Solarwat B Mantel), Maxence Bliss (Arco) und Michelle Coppens (Bet CCB/B Saxo), schieden früh im 183,5 km langen Rennen aus. Um einen maximalen Fortschritt von etwa 2:30 zu erreichen. Doch Van Vliet überlappte ein Rad und stürzte 76 Kilometer vor dem Ziel von der Spitzengruppe ab.
Das Hauptfeld, angeführt von Soudal-QuickStep und später von Alpecin-Premier Tech unterstützt, hielt die Ausreißer zwei Minuten lang fest, um ein schnelles Rennen zu erzielen, während der Rest des Feldes froh war, nicht zur Verfolgungsjagd beizutragen.
Eine Runde vor Schluss fiel Vanthourenhout nach einem Kettenrutscher am Schoonhovendreef aus der Spitzengruppe zurück, aber das Feld konnte keine Zeit mehr aufholen, das Quartett führte immer noch mit 2:15.
Die Intensität im Peloton nahm zu, wobei Decathlon CMA CGM und NSN jeweils einen Fahrer zur Strecke hinzufügten, während noch 32 km übrig waren. Nach zehn Kilometern verringerte sich der Abstand auf 1:15, was das Feld überschaubarer erscheinen ließ.
Obwohl Kelly die einzige US-Amerikanerin am Konter war, machte sie einen großen Versuch, sich abzuwehren. Der Vorsprung schrumpfte auf weniger als eine Minute, 18 km vor Schluss. Die Pause brach nach drei Kilometern zusammen, als Kelly noch einmal anstieß, bevor sie die 2,3-Kilometer-Marke hinunterrollte.
Einen Kilometer vor dem Ziel übernahm NSN die Führung, während die Fahrer um ihre Position kämpften und nach der besten Linie suchten – die kürzeste war auf der rechten Seite, aber einige Fahrer entschieden sich aufgrund des leichten Windes im Ziel für die linke Seite, an den Absperrungen.
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