Fußball kam über einen Vorstadtfernseher nach Armstrong.
Seine Familie zog aus dem südöstlichen Teil von Washington, D.C., als Armstrong jung war, und ließ sich später in einem überwiegend weißen Viertel in Maryland nieder, wo er sich mit dem Sohn des Fußballtrainers anfreundete. Eines Nachmittags rief Coach Armstrong im Fernsehen an.
Er bezog sich auf einen brasilianischen Spieler, der ein New York Cosmos-Trikot trug.
„Es war Pele“, sagt Armstrong.
„Seine Bewegung erinnerte mich an viele Basketballspieler, aber er tat es mit dem Ball an seinen Füßen.
„Er war einer der wenigen schwarzen Spieler im Team, das hat mich berührt.“
Während Pelé ein Spiel bewarb, das er barfuß auf den Straßen Brasiliens gelernt hatte, basierte ein Großteil der in den USA populären Version auf Privilegien.
Im Gegensatz zum Aufbau von Jugendakademien in Europa und Südamerika, wo Klubs wie Ajax und Barcelona Geld in junge Talente investieren, basiert die Entwicklung in den Vereinigten Staaten seit langem auf einem Pay-for-Play-Modell.
Familien müssten erhebliche Kosten auf sich nehmen oder sich um eine Patenschaft bemühen, um ihren Kindern eine Chance auf einen Aufstieg zu geben – wodurch ein System entsteht, das selten diejenigen aus weniger wohlhabenden Familien begünstigt.
„Es steht in gewissem Widerspruch zu dem, worum es in diesem Spiel geht“, sagt Frank DeLabba, der 40 Jahre lang als Fußballkolumnist für den Boston Globe tätig war und seit den Tagen der North American Soccer League (NASL) über das Spiel berichtet.
„Dies ist das einfachste Spiel mit der größten Zugänglichkeit. Jeder spielt es auf der ganzen Welt, ohne Geld, ohne Fußbälle, ohne Schuhe. Hier hatten wir genau das Gegenteil.“
Armstrong weiß, wie leicht seine Geschichte anders sein könnte.
„Wenn meine Eltern nicht in die Vororte ziehen, spiele ich keinen Fußball“, sagt er.
Soziale und wirtschaftliche Faktoren waren nicht das einzige Hindernis.
Die NASL wurde 1985 während Armstrongs Zeit als College-Spieler gegründet und schränkte die Karrieremöglichkeiten für ihn und seine Kollegen ein, bevor ihre Karriere überhaupt begann.
„Für mich persönlich war es schockierend“, sagt Armstrong.
Er wechselte in die Major League Indoor Soccer, um professionell zu spielen, wo seine Leistungen ihm 1987 ein Debüt für die US-amerikanische Herren-Nationalmannschaft einbrachten, gefolgt von einem Platz bei den Olympischen Spielen 1988 in Seoul.
„Ich erinnere mich, wie ich auf dem Spielfeld war, die Nationalhymne hörte und dachte: ‚Hier sollte ich sein‘“, sagt er.
Im selben Jahr wählte die FIFA die Vereinigten Staaten als Austragungsort der Weltmeisterschaft 1994 aus – das erste Mal, dass das Turnier in ein Land außerhalb Europas oder Lateinamerikas verlegt wurde.
Sie werden im globalen Rampenlicht stehen.
„Die Vereinigten Staaten waren im Weltfußball nie ein Faktor“, sagt DeLabba.
„Ich erinnere mich, dass Des viele Spiele auf Kunstrasen gespielt hat. Es war hart für diese Spieler. Sie mussten kämpfen, um in den Kader zu kommen, einen Platz zu bekommen, einen Platz zu bekommen.“
Da es im Land keine professionelle Outdoor-Eliteliga gab, war der Spielerpool eine fragmentierte Mischung, die größtenteils aus College-, Halbprofi- und Hallenspielern wie Armstrong bestand.
Der Verband versuchte, dieses Problem zu lösen, indem er eine Kerngruppe von ihnen mit Vollzeitverträgen absicherte und so die Nationalmannschaft praktisch zum Profiteam des Landes machte. Dies war ein unorthodoxer Ansatz, nichts anderes als das Ostblock-Playbook.
Sie stellten einen deutsch-ungarischen Trainer namens Bob Gansler ein. Armstrong gehörte nun zu einer Gruppe junger Spieler, denen eine nahezu unmögliche Aufgabe gestellt wurde: die Qualifikation für die Weltmeisterschaft 1990 in Italien.