Vor dem Schottersport gab es vorübergehend eine Zeit, in der der Straßenrennsport in Nordamerika auf dem Vormarsch war. Beflügelt durch den Erfolg eines texanischen Ureinwohners bei einem bestimmten Rennen in Frankreich fließen nun Ressourcen, die früher in traditionelle Sportarten investiert wurden, nun auch in den Radsport. Das Ergebnis waren mehrstufige Rennen auf höchstem Niveau auf amerikanischem Boden. Weltmeister und Tour-de-France-Sieger – wie Thor Hushovd und Cadel Evans – kamen fit und bereit für die Touren von Utah, Colorado und Kalifornien.
Und eine neue Gruppe aufstrebender junger amerikanischer Rennfahrer war bereit, sich dieser Herausforderung zu stellen. Nächste Generation: Taylor Phinney, Tejay van Garderen, Alex Howes. In diesen Fahrern und ihren Zeitgenossen hatte der US-Radsport seine Helden und erregte die Aufmerksamkeit von Legionen neuer Fans.
„Ich glaube nicht, dass es ein Zufall ist, dass einige der besten Jahre, gemessen an der Qualität des Rennsports, die wir in den USA hatten, Jahre waren, in denen Garmin und BMC große Rivalen waren und jede Woche viele echte Profiteams gegeneinander antraten“, sagt Alex Howes im Rückblick auf diesen Teil seiner Karriere. „Es waren nicht nur die nordamerikanischen oder amerikanischen Teams – sie hatten auch die besten amerikanischen Rennfahrer. Wenn man dort ein bisschen Tiefe und ein bisschen Konkurrenz hat, gibt das den Fans etwas, hinter dem sie stehen können.“
Howes hat sich inzwischen vom Rennsport zurückgezogen und fungiert als Sportdirektor für das neue in den USA registrierte UCI ProTeam Modern Adventure Pro Cycling. Das Team existiert ausdrücklich mit dem Ziel, amerikanische Fahrer hervorzuheben und weiterzuentwickeln, mit der Hoffnung, irgendwann ein Spitzenteam zu werden und an den größten Rennen der Welt teilzunehmen.
Howes und seine Generation fuhren in ihren Spitzenjahren Rennen, ebenso wie in der Flaute, die auf die Enthüllungen über systematisches Doping in der Vorgängergeneration folgte. Später führte ein langsamer Rückgang der Sponsorengelder und anderer Ressourcen zum Untergang der drei großen Etappenrennen in den Vereinigten Staaten sowie anderer Radsportveranstaltungen in den USA.
Ohne Rennen gibt es für Rennfahrer keinen Ort, an dem sie sich zeigen können. In den USA ansässige Talente sind nicht verschwunden, aber Top-Performer haben größtenteils ihre Chancen im Mountainbike- und Gravel-Rennsport gefunden, Disziplinen mit mehr Möglichkeiten und weniger Gepäck. Modern Adventure Pro Cycling hofft, das zu ändern.
„Die Pipeline ist im Moment nicht da“, sagt Hawes. „Das ist das Hauptziel des Teams, nämlich junge Menschen aus den Vereinigten Staaten zu gewinnen, sie nach Europa zu bringen und ihnen eine echte Chance zu geben.“
Howes war maßgeblich an den Rekrutierungsbemühungen des Teams beteiligt, das von George Hincapie und seinem Bruder Rich sowie den Geschäftsleuten Luis Vargas und Dustin Harder gegründet wurde.
Gemeinsam mit den Sportdirektoren Ty Magner und Joey Rosskopf, zwei weiteren ehemaligen Profis, haben sie laut Hawes ein Team gegründet, das sich darauf konzentriert, „wirklich eine Gruppe von Jungs zu finden, die gut miteinander kommunizieren und gut zusammen fahren können und sich der Idee anschließen, als Team zu fahren und zu versuchen, als Gruppe Ergebnisse zu erzielen.“
Um erfolgreich zu sein, wollten sie die Zusammenarbeit aller Teammitglieder. „Die Realität ist, dass es im Radsport in den letzten fünf bis zehn Jahren nicht funktionieren wird, wenn man nicht als Team fahren kann, wenn man nicht als Einheit fahren kann“, sagt er. „Die Spitzenteams sind sehr gut organisiert und sehr stark.“
Bisher war die ganze Erfahrung eine Feuerprobe, und Hawes und seine Direktorenkollegen lernen jeden Tag neue Dinge. „Natürlich gibt es als Regieteam vieles, worüber wir nichts wissen. Und es gibt immer noch Dinge, die wir in einem Buch mit fünftausend Seiten noch nicht wissen. Hoffentlich finden wir es heraus, aber vielleicht auch nicht.“ [I’m] Tragen Sie buchstäblich und im übertragenen Sinne eine andere Hose. Es war also ein großer Lernprozess.“
Das Team von Modern Adventure hatte einen starken Start in die erste Staffel, musste aber auch einige Rückschritte hinnehmen. Team-Mitbegründer George Hincapie und Performance-Direktor Bobby Julich waren Teil der Ära, die von leistungssteigernden Drogen geprägt war. Laut Hawes waren „diese Jungs, George und Bobby, wahrscheinlich die ersten, die sagten, dass Leichen im Schrank lägen.“
Howes hatte viel Zeit, sich mit den Folgen der Steroid-Ära auseinanderzusetzen.
„Es ist lustig“, sagt er, „denn einige der Dinge, die in dieser Generation passiert sind – die Gegenreaktion war hart und es war wirklich hart für den Radsport, besonders in den Vereinigten Staaten. Aber trotz all dem Chaos und dem ganzen Blödsinn hat es für mich, für meine Generation, wirklich ein riesiges Fenster an Möglichkeiten geschaffen.“
„Slipstream Sports, das als ‚sauberes Team‘ beschrieben wird, brauchte einen jungen amerikanischen Rennfahrer namens Alex Howes, den sie 48 Mal pro Saison zu Blutuntersuchungen schicken und mich jede Woche anrufen konnten, um sicherzustellen, dass ich die Mission verstand: schnell fahren und [do it] “Räumt auf.”
Aus diesem Grund musste Hawes auf der größten Bühne der Welt antreten.
„Wenn es diesen Weg für mich nicht gegeben hätte, wäre ich kein Starrennfahrer gewesen, der einen Weg gefunden hätte. Ich brauchte dieses Fenster, und trotz all des Chaos und Lances Reaktionen öffnete sich dieses Fenster weit für mich. Deshalb fühle ich mich auf eine komische Art und Weise sehr glücklich.“
Als wichtiger Teil dieses neuen Vorhabens spürt Hawes die Kritik am Team, versteht sie aber auch.
„Ablehnung tut manchmal weh“, gibt Hawes zu. „Die Leute schreien über Dinge. Sie schreien in den Kommentaren über George und dass wir alle ein Haufen Junkies und Idioten sind. Ich saß da und dachte: ‚Mann, ich wurde so oft getestet und habe alles richtig gemacht.‘ Ich möchte nur einigen dieser Jungs eine Chance geben. Ich finde, man sollte die Hasser ignorieren und weitermachen. Allerdings ist einiges davon auch berechtigt. anständig.“
Einige haben festgestellt, dass ehemalige Drogenkonsumenten in europäischen Profiteams nicht unbedingt das gleiche Maß an Kontrolle erhielten; Aber dann gibt es unterschiedliche kulturelle Normen. Darüber hinaus ist es unrealistisch, jemanden zu entfernen, der mit dem Skandal in Verbindung steht. Was Hawes betrifft, freut er sich darauf, nach vorne zu schauen.
„Es ist wirklich kein Geheimnis, dass wir, wenn er dazu bereit wäre, gerne Georges Sohn Enzo verpflichten würden, wenn er nicht mehr jung ist“, teilt Howes mit. „Wenn man das Blatt nicht umblättern kann, wenn es buchstäblich eine neue Generation gibt, wann blättert man dann um? Denn irgendwann müssen wir das Blatt umblättern.“
Modern Adventure Pro Cycling holte letzte Woche mit Howes und seinen Direktorenkollegen am Steuer seinen ersten großen GC-Sieg in Europa, als Sprinter Ben Oliver den Gesamttitel bei der Tour de Wallonie holte. Während der Fokus größtenteils auf der Präsenz in Europa liegt, wird das Team später in diesem Sommer eine Reihe von Rennen in Nordamerika bestreiten, darunter auch die lang erwartete Rückkehr der Philadelphia Cycling Classic.
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