Die Minnesota Wild gingen in die Nachsaison und hofften, dass die Stabilität auf der blauen Linie ihnen helfen würde, tiefer in die Playoffs vorzustoßen. Stattdessen war ihr anhaltendes Vertrauen auf Jacob Middleton die standhafteste Entscheidung, die immer mehr wie ein Experiment aussieht, das zu Ende gegangen ist.
Middleton war in der regulären Saison ein gelegentlich nützlicher Defensivspieler. Er ist 1,80 Meter groß und wiegt 100 Kilogramm. Der Rahmen, der Wunsch, Schüsse abzuwehren, und die physische Präsenz passten zu der Identität, die Minnesota aufzubauen versuchte. Im Laufe von 82 Spielen können diese Eigenschaften dazu beitragen, die Gegner zu zermürben. Aber die Playoffs sind nicht die reguläre Saison. Sie decken Schwächen schnell und häufig auf, und Middletons Grenzen werden in Situationen mit hoher Hebelwirkung deutlich.
Das eklatanteste Problem war seine Entscheidungsfindung unter Druck. Playoff-Hockey erfordert schnelles Lesen und saubere Puckbewegungen, insbesondere von Verteidigern, die die Verteidigungszone verlassen müssen. Zu oft hatte Middleton in diesen Momenten Probleme, zögerte, den Ball zu werfen, machte gefährliche Abwürfe oder versäumte es, einfache Pässe auszuführen. Diese Pannen verlängerten die Zeit in der Verteidigungszone der Wilds und stellten den Gegnern an kritischen Punkten im Spiel wieder Schwung zur Verfügung.
Middletons Fußgeschwindigkeit wurde auch für schnellere und erfahrenere Playoff-Teams zum Problem. In der Nachsaison nimmt das Spieltempo zu und gegnerische Stürmer nutzen ständig Lücken aus oder zwingen ihn in unbequeme Positionen. Wenn ein Verteidiger nicht konstant in Aktion treten kann, übt das zusätzlichen Druck auf seinen Partner und den Torwart aus, wodurch ein Welleneffekt entsteht, der die gesamte Verteidigungsstruktur untergräbt.
Die körperliche Verfassung allein reicht nicht aus, um einen Platz im Kader der heutigen Qualifikationsspiele zu rechtfertigen. Middleton bringt zwar Härte mit, hat sich aber nicht in sinnvoller defensiver Unterdrückung oder impulsverändernden Spielzügen niedergeschlagen. Schüsse, die den Gegner nicht vom Puck trennen oder Torchancen verhindern, haben letztendlich nur einen begrenzten Wert. Gleichzeitig verringerte der Kompromiss die Fähigkeit, den Puck zu bewegen, und verlangsamte die Übergänge, was kostspielig war.
Ein weiteres Anliegen ist die Veröffentlichung. Das anhaltende Vertrauen des Trainerstabs in Middleton, auch wenn die Schwierigkeiten zunehmen, wirft Fragen zur Anpassungsfähigkeit auf. In der Playoff-Serie geht es vor allem um Anpassungen. Wenn ein Spieler zum Ziel gegnerischer Vorabkontrollen oder Angriffspläne wird, kann die Beibehaltung dieses Ansatzes nachteilig sein.
Die Wild verfügen über andere Verteidigungsoptionen, die möglicherweise mehr Beweglichkeit oder schärfere Puckbewegungen bieten, selbst wenn ihnen die Größe von Middleton fehlt. Das bedeutet nicht, dass Middleton keinen Platz in der NHL oder sogar im Kader der Wilds hat. Im Laufe einer langen Saison spielen die Verteidiger eine wichtige Rolle, und sein physischer Stil kann in manchen Spielen immer noch nützlich sein. Für die Qualifikation ist jedoch ein höheres Niveau erforderlich. Es belohnt Spieler, die das Spiel schnell verarbeiten, effizient wechseln und Fehler in Situationen mit hohem Druck begrenzen können.
An diesem Punkt ist es schwer, die Beweise zu ignorieren. Das ständige Vertrauen auf Middleton in wichtigen Qualifikationssituationen hat nicht zu den gewünschten Ergebnissen geführt. Stattdessen wurde ein Missverhältnis zwischen seinen Fähigkeiten und den Anforderungen des Nachsaison-Hockeys deutlich.
Damit die Wild den nächsten Schritt als Anwärter machen können, müssen sie schwierige Entscheidungen treffen. Dazu gehört die Neubewertung, welche Spieler am besten für den Erfolg in den Playoffs geeignet sind, und nicht nur die Zuverlässigkeit in der regulären Saison. Das „Jacob-Middleton-Experiment“, wie manche Beobachter es nennen, lieferte eine klare Antwort.
Es ist an der Zeit, sich von der Vorstellung zu verabschieden, dass allein körperliche Präsenz die blaue Linie in den Playoffs festigen kann. Minnesota braucht Verteidiger, die mit der Geschwindigkeit des modernen Spiels mithalten, den Puck entschlossen bewegen und dem starken Druck standhalten können, der das Nachsaison-Eishockey kennzeichnet. Bis dieser Wandel eintritt, besteht bei The Wild die Gefahr, dass jedes Jahr dieselben Probleme auftauchen.
Glaubst du, du könntest eine Geschichte wie diese schreiben? Hockey Wilderness möchte, dass Sie Ihre Stimme weiterentwickeln, ein Publikum finden und dafür bezahlen wir Sie. Füllen Sie einfach dieses Formular aus.