LOS ANGELES – Es war ein unvergessliches Spiel.
Dieses Video sagt mehr als tausend Worte. Und drei Jahrzehnte Bauzeit.
Die Sparks fielen im dritten Viertel um 17. Los Angeles hat sich nach und nach daran gehalten und irgendwann die Führung übernommen. Nachdem Breanna Stewart zwei Freiwürfe geteilt hatte, verschaffte den Liberty weniger als 10 Sekunden vor Schluss eine 97-95-Führung. Ohne Auszeit fuhr Erica Wheeler über das Spielfeld und fand einen offenen Nneka Ogwumike für den spielentscheidenden Triple. Die Sparks gewannen ein spannendes Spiel mit 98-97.
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Gab es Optionen für das letzte Stück?
„Nun, denn als wir das nicht hatten, als wir uns in der Auszeit befanden, als sie den Ball überprüften, waren wir nicht sicher, ob wir verlieren würden … Wir lagen nur um eins vorne, oder sie lagen um eins. Wir wussten, dass wir um zwei oder drei zurückliegen würden, also haben wir es für die drei gezogen. Aber die Jungs wussten, dass wir nur zwei brauchten, aber sie brachen alle auf dem Drive zusammen und fanden Nika.“
Passend zum Spiel zum 30-jährigen Jubiläum der Saison waren Sparks- und Liberty-Legenden wie Lisa Leslie, DeLisha Milton-Jones und Teresa Weatherspoon anwesend. Und ja, es passte zu einer Sparks-Ikone wie Nneka Ogwumike, diesen Dreier zu machen.
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„Es ist großartig“, antwortete Roberts, „und das habe ich in der Umkleidekabine gesagt.“ „Ich denke, jeder in unserer Umkleidekabine hätte sich nicht jemand anderen ausgesucht, um diesen Schuss zu machen. Was sie für diese Liga getan hat … es ist eines von einem. An einem Abend wie heute, an dem wir das Vermächtnis ehren, nicht nur die Sparks, sondern die Liga und was Nika für diese Liga getan hat, insbesondere kürzlich mit dem neuen CBA-Erfolg, ist das beeindruckend, wenn man darüber nachdenkt. Es ist wirklich bemerkenswert und das ist es, was der Sport kann, nämlich diese Momente hervorzuheben, aber man hätte es einfach nicht besser inszenieren können.“
Der Andrang in der Crypto.Com Arena war so laut wie nie zuvor. Die Zuschauerzahl von über 18.000 war besonders hoch, als die Sparks in der zweiten Halbzeit aufholten und es ein Riesenspaß war, als Ogwumike das spielentscheidende Tor erzielte.
„Das Publikum war heute Abend unglaublich“, sagte Sparks-Guard Ray Burrell. „Das war unser sechster Mann dort. Allein die Fähigkeit, diese Energie beim Spielen zu haben, macht viel Spaß. Ich denke, sie haben uns Energie gegeben, als wir sie brauchten, ehrlich gesagt.“
Wie bereits erwähnt, erholten sich die Sparks von einem Rückstand von 17 Punkten im dritten Viertel.
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„Ja, ich bin stolz auf sie. Das habe ich gesagt“, sagte Trainer Roberts. „Das ist Solidität. Und in dieser Hinsicht haben wir auf Konstanz geachtet. In der zweiten Halbzeit haben wir in der Defensive auch im Konter eine gewisse Solidität gezeigt.
„Sie hat uns angeschrien“, mischte sich die Wache Erica Wheeler gut gelaunt ein.
„Vielleicht habe ich das getan“, überlegte Roberts. „Aber sie haben reagiert. Und das ist Härte. Sie haben zwei Möglichkeiten. Entweder Sie geben auf oder Sie stehen auf und kämpfen. Das haben sie getan. Und es ist großartig, mit einem Sieg belohnt zu werden.“
Die Liberty sezierten in den ersten zweieinhalb Vierteln Funken mit 3-Punkte-Würfen. Dann gerieten die Sparks defensiv ins Wanken, da Liberty 16 Ballverluste erzielte (Sparks hatte neun). Los Angeles schaffte es im vierten Durchgang, zu Beginn des Spiels zehn Tore in Folge zu erzielen. Nneka Ogwumike übernahm in den letzten Minuten und erzielte 12 der letzten 14 Punkte der Sparks, darunter den berühmten Game-Winner.
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Beide Teams hatten tatsächlich sechs Spieler, die zweistellig punkteten. Ogwumike führte die Sparks mit 24 Punkten an, während Burrell, die ebenfalls ihren Geburtstag feierte, 19 Punkte erzielte. Für New York erzielten Jonquel Jones und Brianna Stewart jeweils 18 Punkte, während Rookie Pauline Astaire von der Bank aus 17 Punkte erzielte.
Die Funken sind wieder bei .500. Sie werden sich ein paar Tage frei nehmen, bevor sie zum ersten Mal in der regulären Saison Nationalspieler werden. Sie werden in Toronto, Ontario, Kanada, gegen Tempo antreten.