Steve Sparks ist ein guter Geschichtenerzähler, was ihm in der Sendekabine gute Dienste leistet. Jetzt, in seiner 14. Saison an der Seite von Robert Ford, bildet Sparks die Hälfte eines Houston Astros-Radioteams, das zu den besten der Branche zählt. Seinen Lebensunterhalt verdiente er damit, Knöchelbälle zu werfen. Der aus Tulsa, Oklahoma, stammende 61-Jährige spielte von 1995 bis 2004 für fünf Teams, vor allem für die Detroit Tigers, und eroberte den Hügel 270 Mal, was einer Niederlagenbilanz von 59-76 und einem ERA von 4,88 entspricht. Insgesamt traf er in 1.319 2/3 Innings auf 626 verschiedene Schlagmänner.
Wie gut erinnert er sich an seine berühmtesten Begegnungen? Sparks trat in die Fußstapfen von Jeff Bloom, David Cone, Mark Grant, Mark Gubicza, Jeff Montgomery und Dan Petrie – Links zu diesen Stücken finden Sie auf den jeweiligen Spielerseiten – und setzte die siebte Folge des harten Karrierewettbewerbs aus.
Ich begann mit der Frage, mit welcher Mischung er am häufigsten konfrontiert war.
„Wahrscheinlich jemand aus der American League Central“, antwortete Sparks, mit dem ich Anfang Mai im Fenway Park sprach. „Ich würde Frank Thomas sagen.“
Seine Vermutung war genau richtig. Sparks traf 60 Mal auf Thomas, wobei „The Big Hurt“ mit drei Homeruns, neun Walks und zwei Steals 13 von 49 gewann. Seine Erinnerungen an die Hall of Fame?
„Ich hatte den Eindruck, dass er die Außenecke nicht erreichen könnte“, erzählte mir Sparks. „Ich hatte das Gefühl, wenn ich irgendwohin gehen müsste, um einen Fastball oder einen Cutter zu werfen, könnte ich zu Frank Thomas gehen.
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„Was für ein Volltreffer“, fügte Sparks hinzu. „Das sehen wir jetzt oft bei Yordan Alvarez. Er ist keineswegs nur ein Baseballspieler. Er ist eine Startmaschine und ein Baseballspieler.“
Auf die Frage, wer bei den Auftritten gegen ihn nach Thomas an zweiter Stelle stand, antwortete er auf Jim Thome, den heutigen Fußballspieler. Er war nicht allzu weit entfernt – er traf 52 Mal auf den linkshändigen Schlagmann –, aber die richtige Antwort ist Omar Vizquel, gegen den er 59 Mal antrat.
„Ich glaube nicht, dass ich gegen ihn besonders gut abgeschnitten habe“, sagte Sparks. „Mit dem Knuckleball-Pitching hatten solche Schlagmänner großen Erfolg. Sie kamen nicht zu weit nach vorne, sie blieben in sich selbst und gingen in die andere Richtung. Vizquel hat sich gegen mich wahrscheinlich gut geschlagen.“
Dies war nicht unbedingt der Fall. Der talentierte Defensiv-Shortstop schaffte nur zwei Homeruns, schaffte aber auch mit einem Walk ein unübertroffenes 14-gegen-56 (.250).
Nachdem er erfahren hatte, dass zwei Spieler die Ehre hatten, mit jeweils 16 die meisten Treffer gegen ihn erzielt zu haben, fragte er Sparks, ob sie beide in der AL Central spielten. Ich sagte ihm, dass einer von ihnen es tat und der andere nicht. Seine Vermutung war, dass ein weiterer AL Central, Derek Jeter (15 von 36), vor der Tür stand. Die richtigen Antworten sind Alex Rodriguez (16 vs. 38) und Ray Durham (16 vs. 52).
„Es überrascht mich nicht“, sagte Sparks über Durham, der acht Saisons lang bei den Chicago White Sox in der Startelf stand. „Ich habe auch oft im Triple-A gegen ihn gespielt, und er hatte eine gute Technik. Er war einer von denen, die nicht versuchten, den Baseball zu ziehen. Er machte mit, aber wenn er ihn hoch sah, machte er einen guten Pass und ging in die andere Richtung.“
Die andere Hälfte der Antwort war nicht das, was Sparks erwartet hatte.
“wirklich?” Er antwortete, als er Rodriguez’ Namen hörte. „Es überrascht mich. Ich erinnere mich, dass ich früh gute Erfolge gegen ihn hatte, obwohl ich mich daran erinnere, dass er etwas später begann, den Ball aus der Mitte zu nehmen, anstatt zu versuchen, mich herunterzuziehen.“
„Ich habe mir einmal den Finger gebrochen“, fügte Sparks hinzu. „Ich glaube, wir waren in Seattle. Er traf einen Hopper, nach dem ich griff, und brach mir den Ringfinger an meiner bloßen Hand. Er ist immer noch verbogen.
Meine direkte Erwähnung des berüchtigten Dock-Ellis-Spiels löste Gelächter aus. „Es war eine andere Droge“, antwortete Sparks.
Nachdem Sparks zunächst Thome erraten hatte, nannte er A-Rod korrekt als den Spieler, dem die Gophers die meisten Homeruns überließen. Einer der fünf bleibt besonders im Gedächtnis.
„Als ich in Arizona war, hatte ich nicht viele gute Spiele, aber ich erinnere mich an ein gutes Spiel gegen die Yankees“, sagte Sparks, der an diesem Tag einen Run über sieben Innings zuließ. „Ich habe den Ball ziemlich gut geworfen, aber A-Rod hat einen der weitesten Schläge überhaupt auf diesem Feld geschossen. Damals war es Bank One Ballpark, ‚The Bob‘.“ Das ist alles, worüber mein Sohn im Aufzug redete, als wir nach dem Spiel im Parkhaus ankamen: Wie weit war das nach Hause? Gary Sheffield war mit uns im Aufzug und lachte. Wir wollten sie besiegen, aber A-Rod hat die Bombe geplatzt.“
Sparks traf 35 Mal oder öfter auf 29 verschiedene Batter. Welcher von ihnen hatte den niedrigsten OPS? Mit anderen Worten, welche Mischung hatte er?
„Ich hatte keins“, antwortete Sparks. „Aber ich vermute Greg Norton.“
Das war der größte Fehler des ehemaligen Pitchers. Er traf nur elf Mal auf Norton, als der Schläger mit einem Double und vier Walks 3 von 7 gewann. Die richtige Antwort ist Rafael Palmeiro, der mit einem OPS von .586 nur 3 von 33 gewann.
„Ich denke, das war wahrscheinlich nur ein Zufall“, sagte Sparks über seinen Erfolg gegen Palmeiro. „Ich erinnere mich, dass ich ein ziemlich gutes Spiel gegen Baltimore und ein paar gute Spiele gegen Texas hatte, aber ich denke, es hängt einfach davon ab, ob ich einen guten Knöchelball habe oder nicht. Wenn diese Tage mit Palmeiro zusammenfallen, dann soll das so sein. Wenn du ein gutes Spiel hast, ist es, um ehrlich zu sein, eigentlich egal, wer es ist.“
Andererseits gibt es, wie bereits erwähnt, bessere Möglichkeiten, mit einem Football-Werfer umzugehen. Den Ball in die andere Richtung zu nehmen, ist nur eine davon.
„Ich sage Ihnen, was der beste Ansatz ist“, sagte Sparks. „Ich habe immer mit Tim Wakefield darüber gesprochen. Leute, die mit Kreidefingern so nah wie möglich an die Oberseite der Home-Plate kamen, ließen den Ball von sich weglenken, weil man sie nicht treffen und ihnen eine freie Base geben wollte. Dadurch wurde eine Seite von der Plate entfernt und sie schlugen normalerweise besser. Man konnte den Ball umgehen, indem man ihn in diese Richtung lenkte, was das Spielfeld zu einer Art Fehlpass machte.“
Er meinte auch, dass „vieles davon mit der Art der Volatilität zu tun hat“. „Einige der Schlagmänner hatten längere Schwünge, was der Flugbahn und Geschwindigkeit des Knuckleballs gut entgegenwirkte. Lustigerweise waren es manchmal die Fänger, die gegen mich Erfolg hatten.“ Ron Carkovich [3-for-10 with two home runs]. Tony Pena [3-for-10 with a double]. Sie hatten einen guten Schwung auf diesem Platz.
Ein Schlagmann war besonders erfolgreich und erzielte ein absurdes 9-gegen-12-Ergebnis mit einem Double, einem Homerun und einem Walk. Auf die Frage, ob er wisse, wer das sei, tippte Sparks zunächst auf Paul Molitor (8 zu 16 mit einem Paar Sacks und einem Walk), doch dann bekam er die richtige Antwort: Troy O’Leary.
„Rafael Devers erinnert mich wirklich an ihn“, sagte Sparks über den linkshändigen Mittelfeldspieler, der sieben seiner elf Saisons bei den Red Sox spielte. „Seine Körpersprache. Aber er war einer meiner liebsten jungen Teamkollegen [with the Brewers]. Wir haben uns wirklich gut verstanden. Vielleicht hatte er zu viel Vertrauen in mich. „Er war gut gelaunt und ließ es krachen.“
Oder waren das vielleicht Spiele, bei denen sein Knöchelball nicht besonders gut war?
„Ich weiß es nicht“, sagte Sparks. „Ich habe wahrscheinlich mehr Fastballs geworfen. Ich habe mehr Fastballs geworfen als die meisten Werfer.“