Stokes ist bereits zum Training zurückgekehrt und hat die Möglichkeit, am Freitag bei der Durham’s County Championship gegen Northamptonshire zu spielen.
Als McCullum gesagt wurde, dass es positiv sei, dass Stokes sich darauf freue, wieder zu spielen, machte der Trainer eine lange Pause und sagte: „Ich mache mir Sorgen um Ben. Das ist alles. Ich belasse es dabei.“
„Ich stehe in ständigem Kontakt mit ihm, was großartig ist. Er liegt mir sehr am Herzen.“
„Was auch immer er gerade beschäftigt, es wird so sein, weil Ben denkt, dass es das Richtige ist, mit dem umzugehen, was er gerade fühlt. Worüber ich mir also Sorgen mache, ist Ben.“
Er fügte hinzu: „Er hat das Recht, über diese Dinge seine eigenen Entscheidungen zu treffen, und ich ermutige ihn, solche Dinge weiterhin zu tun, denn wenn es ihm etwas Glück und Befriedigung gibt, dann ist das eine gute Sache.“
Stokes und McCullum haben sich 2022 an der Spitze des englischen Testteams zusammengetan.
Obwohl die Erfolgsquote von Stokes die beste aller englischen Kapitäne seit 1981 ist, beschrieb er die schmerzhafte 1:4-Niederlage der Ashes in Australien im letzten Winter als seine „schwierigste Zeit“ als Kapitän.
McCollum sagte, er stehe in täglichem Kontakt mit Stokes. Als McCullum überlegte, was er tun könne, um sich um den Kapitän zu kümmern, sagte er: „Meine Sorge gilt wieder Ben. Er ist seit vier Jahren ein hervorragender Kapitän.“
Der Trainer sagte, Stokes habe sein „Herz und seine Seele“ in den Job gesteckt, erklärte aber auch, dass „die damit verbundene Prüfung ihre Vorteile, aber auch ihre Herausforderungen“ habe.
Er fügte hinzu, dass Stokes im Umgang mit dem Druck des Jobs „fantastische Arbeit geleistet“ habe und sagte, die englische Führung wolle sich „nur auf Ben konzentrieren“.
Sowohl Stokes als auch McCullum haben zuvor bestritten, dass ihre Beziehung während der Ashes unter Druck geraten sei.
Angesichts dieser jüngsten Episode, in der der Kapitän im ersten Test Englands seit der Australien-Tour gegen die Teamprotokolle verstieß, sagte McCullum, dass dies keine zusätzlichen Spannungen zwischen den beiden verursacht habe.
„Unsere Kommunikationswege sind sehr offen“, sagte McCollum. „Vier gemeinsame Jahre sind eine lange Zeit in einem wirklich leistungsstarken Schnellkochtopf.
„Im englischen Cricket standen für uns immer die besten Absichten im Mittelpunkt dessen, was wir erreichen wollen und welche Entscheidungen wir zu treffen versuchen. Im Moment habe ich großen Respekt, große Fürsorge für Ben und ich tue, was ich kann, um ihn zu unterstützen.“
England hatte abseits des Feldes einen Winter voller Probleme.
White-Ball-Kapitän Harry Brook wurde am Vorabend eines eintägigen Länderspiels gegen Neuseeland von einem Türsteher in einem Nachtclub in Wellington geschlagen, ein Vorfall, bei dem auch Jacob Bethell und Josh Tong zugegen waren.
Während des englischen Mid-Ashes-Feiertags in Noosa wurde Ben Duckett offenbar betrunken von Zuschauern aufgefunden, die ihn filmten und die Aufnahmen in den sozialen Medien veröffentlichten.
England verhängte daraufhin eine mitternächtliche Ausgangssperre, die dann von Stokes und Atkinson gebrochen wurde.
„Als ich zum ersten Mal davon erfuhr, war ich ehrlich gesagt etwas verwirrt“, sagte McCollum über den Verstoß.
„Dann durchleben Sie eine Reihe von Emotionen. Sie gehen von Verwirrung über Wut bis hin zu einer Art Frustration über.“
„Sehr schnell, nachdem ich mit Ben im Besonderen und auch mit Gus gesprochen hatte, verwandelten sich meine allgemeinen Gefühle in Sorge und Besorgnis um Ben im Besonderen.
Er fügte hinzu: „Von da an ging es darum, wie wir diese Menschen unterstützten, ohne dabei die Tatsache aus den Augen zu verlieren, dass sie den Standards, die wir uns selbst gesetzt hatten, nicht gerecht wurden.“
Key schlug vor, dass er über ein vollständiges Alkoholverbot nachdenken könnte, was McCollum jedoch nicht befürwortete.
„Ich denke, es gibt einen Ort, an dem man sozusagen nie die Freude töten möchte“, sagte McCollum. „Ich denke, es ist sehr wichtig, seine Erfolge zu feiern.
„Ich betreibe diesen Sport und lebe dieses Leben fast 20 Jahre lang. Zu meinen schönsten Momenten zählt, dass ich mich nach einem Krieg mit meinen Teamkollegen hinsetze, ihnen in die Augen schaue und merke, dass du alles vergessen hast.
„Ich glaube nicht an Exzesse, ich denke, Exzesse sind eine gefährliche Situation und man sollte sich immer an Standards halten und sicherstellen, dass man versucht, danach zu leben. Aber man wird es nicht immer richtig machen. Wir müssen weiterhin versuchen, diese Menschen zu erziehen, zu lernen und zu erziehen.“