Als ich ihnen erzähle, dass ich hier bin, um Ben Temifuna zu sehen, herrscht auf dem Trainingsgelände der Purdue Beagles ein Moment der Verwirrung.
„Ah, Lecote?“ Antwortet ein Mann, der das berühmte burgunderrote Trainingstrikot trägt, das das berühmteste Produkt der Stadt symbolisiert.
„Nein, Sohn Timifunas, die Säule …“
‘JaBen Temifuna, Le Kut…K…O…T…König…von Tonga!’
Er führte mich zum sonnenverwöhnten Trainingsgelände, wo unter anderem die französischen Stars Mathieu Jalibert und Louis-Pierre Pierre an ihrem berühmten Angriff feilten. Einige Stürmer tragen Playbook-Armbänder, wie NFL-Quarterbacks, um mit den laufenden Spielen Schritt zu halten.
Tamifuna ist nicht zu übersehen. Er ist 1,80 Meter groß, wiegt 11,6 Kilogramm und ist bei 26 Grad Celsius schweißgebadet. „Lass uns drinnen sitzen, wo es kühler ist!“ sagt der muskulöse 34-Jährige, der am Sonntag im Halbfinale des European Champions Cup Bath probieren möchte.
Big Ben Tamifuna besiegte die Leicester Tigers im Achtelfinale des Champions Cups und hat nun den Premier-League-Meister im Visier
Tamifuna wurde in Auckland geboren, war aber auf internationaler Ebene Kapitän von Tonga und bestritt 43 Länderspiele
Als unser Mann Nick Simon in Purdues Praxis ankommt, ist Tamifuna nicht zu übersehen, da er 1,90 m groß und 23 groß ist und 1,6 kg wiegt.
Es wird nicht lange dauern, bis klar ist, warum ihn die französischen Fans so sehr ins Herz geschlossen haben. Sein dröhnendes Lachen erfüllt den Raum, während er erklärt, wie schwierig es ist, den überstarken Flügelspieler Billy Peare im Training zu erwischen.
‘Für dich! Dein Mann! Er schreit und zeigt ins Leere. „Er hat immer noch dieses bezaubernde Gesicht, vor dem man als der Größte im Team zurückschreckt.“ Es gibt nicht viel für ihn, aber ich gebe ihm 10 Meter und er ist rein und raus.
„Ich erinnere mich, als er vor vier Jahren zum Team kam. Ben Lahm war damals unser wichtigster Flügelspieler. Die jungen Jungs kamen rein und ich sah, wie Luis Ben hin und her schlug, und ich dachte: ‚Oh mein Gott, dieser Junge wird es weit bringen.‘“ Im selben Jahr debütierte er für Frankreich und hatte gerade einen großen Vertrag bei Adidas unterschrieben.
„Er ist wirklich schlau und studiert Wirtschaftswissenschaften, also hat er einen guten Kopf auf seinen Schultern.“ Wenn ich ihn zur Rede stelle, versuche ich einfach, ihn wie einen Schäferhund hineinzuführen und die anderen mit ihm fertig werden zu lassen!‘
Der Umgang mit Tamifuna selbst ist eine ganz andere Herausforderung. An diesem Wochenende wird er sich gegen die schwächelnden Verteidiger von Bath durchsetzen – darunter auch gegen seinen alten Teamkollegen von Racing 92, Finn Russell, mit dem er in Paris einen Restaurantclub gegründet hat, in dem er die besten Restaurants der Stadt probiert.
„Vielleicht gehen wir etwas trinken.“ Hund und Ente „Nach dem Spiel in der Stadt“, sagt Tamifuna. „Es wird ein großartiger Tag für die Stadt. Bath hat internationale Spieler in seinem Kader, mit Finn, Ben Spencer und Henry Arundel in der großen ersten Reihe.
„Auf dem Spielfeld hat Finn ein gutes Raumgefühl und einen guten Pass. Er ist ein bisschen wie Jalibert. Wir versuchen, den Ball schnell in Mathieus Hände zu bekommen, damit er einen Spielzug machen kann. Wenn wir ihm den Ball nicht zuspielen, ist er wie Kobe Bryant: ‚Geh mir aus dem Weg und ich mache es!‘“
„Englische Teams sind etwas besser organisiert.“ Die Spieler müssen zu bestimmten Zeiten an bestimmten Orten sein, wohingegen es hier darum geht, mit dem zu spielen, was vor einem liegt, und zu versuchen, den Ball am Leben zu halten. Man hört vom französischen Flair und manchmal werfen sie Pässe, bei denen man denkt: „Wie zum Teufel sind sie damit durchgekommen?“ Finn hat mir in Paris einige Krankenhausausweise gegeben, aber ich habe ihm vergeben!‘
„Wir versuchen, den Ball schnell in die Hände von Mathieu Jalibert zu bekommen, damit er das Spiel machen kann. Wenn wir ihm den Ball nicht zuspielen, ist er wie Kobe Bryant: ‚Geh aus dem Weg und ich mache es!‘
„Der Finne ist ein bisschen wie Jalibert“, sagt Tamifuna über seinen ehemaligen Racing-92-Teamkollegen Russell.
Während er Schokoladenjoghurt isst, erklärt Tameifuna, wie er sich mit sechs Eiern auftanken wird, bevor er gegen Thomas du Toit, den Springbock aus Bath, antritt. Bordeaux strebt danach, in Folge den Europapokal der Landesmeister zu gewinnen, und das Spiel an diesem Wochenende hätte es verdient, ein Finale zu werden.
„Ich werde am Spieltag ein großes Frühstück essen“, sagt er. „Sechs Eier – Rührei – zwei Scheiben Toast und ein paar Pilze. Unsere Eierrechnung ist ziemlich groß, weil jedes Kind auch zwei Eier hat – das sind 10 Eier an einem Morgen! Meine Kinder sind größer als die französischen Kinder!“
Bordeauxs Trainer vertrauen darauf, dass Tamifuna auf sein Gewicht achtet.
„Ich bin zwei oder drei Saisons lang nicht auf die Waage gesprungen“, sagt er. Der Trainer sagte nur: „Hey, du bist schon lange genug Profi, also weißt du, was für deinen Körper funktioniert, also sei ein Profi und spiele gut.“
„Sie beziffern mich nicht wirklich.“ Ich versuche nicht, mich im Fitnessstudio zu brechen. Ich habe 270 kg gehoben, 198 kg auf der Bank und 280 kg in der Hocke, aber da ging es meinen Knien etwas besser!
„Die Trainer zwingen mich einfach, vom Boden aufzustehen und den Ball in die Hände zu bekommen oder zurück in die Verteidigungslinie zu gehen. Wenn ich in der Kontaktzone bin, kann etwas passieren, also wollen sie mich einfach einbeziehen. Ich trage ein GPS-Gerät, aber das dient nur zur Dekoration! Sobald die Dinge erledigt sind, gehst du raus und die nächste Person kommt rein. Alles, was ich jetzt mache, scheint zu funktionieren.“
„Als ich das letzte Mal auf die Waage gesprungen bin, wog ich 148 kg“, fährt der in Auckland geborene Requisiteur fort und trägt ein Paar dehnbare Shorts. „Als ich zum ersten Mal nach Frankreich kam, kaufte ich ein Hemd der Größe XXXXL und als ich nach Hause kam, war es zu klein. Französisches XXXXL ist nicht Neuseeland. Ich gebe 400 € (346 £) aus und gebe alles aus.“
Die Einheimischen kennen den Anblick von Tamifuna, der mit seinem Elektrofahrrad durch die Stadt fährt und seine Kinder in einem Anhänger hinter sich herzieht. Bis vor Kurzem hing an seinem Autofenster eine tongaische Flagge, die jedoch weggeflogen ist, als er ein Wochenende lang auf der Autobahn in Biarritz unterwegs war.
Tamifuna feiert im Viertelfinale den mitreißenden Sieg von Bordeaux über den Rivalen Toulouse
Die Trainer sagten nur: „Hey, du bist schon lange genug Profi, also weißt du, was für deinen Körper funktioniert, also sei ein Profi und spiele gut.“
Bordeaux will den zweiten Europapokal-Titel in Folge holen, wenn es an diesem Wochenende Bath im großen Halbfinale empfängt
Er traf am Samstag in den Top 14 auf Montpellier und nutzte die Gelegenheit, um zu versuchen, die frühere englische Nummer 8 Billy Vunipola davon zu überzeugen, für die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr nach Tonga zu wechseln.
„Billy hat einen großen Ball und spielt immer noch gut für Montpellier“, sagt Tamifuna. „Stellen Sie sich vor, er geht und dann komme ich um die Ecke … es wäre großartig, mit ihm zusammen zu sein.
Wir haben England, Wales und Simbabwe bei der Weltmeisterschaft im nächsten Jahr dabei. Ich denke, es wird eine große Motivation für Billy sein, im Pool gegen England zu spielen und ihnen zu zeigen, was ihnen fehlt. Wir würden ihn gerne im Tonga-Team haben.
„Wenn wir die richtigen Leute an den richtigen Stellen einsetzen, die Mannschaft an die erste Stelle setzen und das Beste für Tonga tun, können wir meiner Meinung nach weit kommen. Wenn wir gegen Wales oder England für eine Überraschung sorgen, sind wir in einer guten Position, um uns für das Achtelfinale zu qualifizieren.“
Im Laufe einer Stunde erstreckt sich unser Gespräch über verschiedene Bereiche. Tamifuna spricht über seinen Traum, ein gemeinsames Pacific-Islands-Team zu bilden, und verrät, wie er vor zwei Jahren kurz davor stand, zu Harlequins zu wechseln: „Trainer kamen mich besuchen, als ich bei Racing war, aber alles scheiterte.“
Er gibt Tipps für Badeliebhaber, die Bordeaux besuchen – Hund und Ente, Palatin Restaurant und Weingut im Besitz des ehemaligen französischen Zentrums Remy Lamerat – Beschreibt die Besuche des Teams in einem örtlichen Schloss und reflektiert seine Kindheit in Neuseeland.
„Ich erzähle dir eine Geschichte“, sagt er. Wir hatten kein großes Wachstum. Meine Eltern waren Hausmeister in Auckland und ich half nach der Schule. Dann zogen sie nach Hawke’s Bay. Sie ließen sich scheiden, als ich jung war, und wir lebten zu fünft in einer Zweibettwohnung.
„Als ich in der Schule war, brauchte ich ein paar neue Schuhe. Das vergesse ich nie. Ich sah diese glänzenden Adidas-Schuhe in der Zeitung und sagte: ‚Hey Mama, kann ich diese Schuhe haben?‘ Meine Mutter arbeitete in den Obstgärten, pflückte Äpfel und sagte: ‚Oh ja, wenn du diese Schuhe willst, komm und arbeite für sie.‘“
Tamifuna (rechts) besiegt den Engländer Billy Vunipola während der Weltmeisterschaft 2019 – und strebt nun danach, ihn für das Turnier im nächsten Jahr in die Nationalmannschaft Tongas zu holen
Er fügte hinzu: „Wenn wir gegen Wales oder England für eine Überraschung sorgen, sind wir in einer guten Ausgangslage, um das Achtelfinale zu erreichen.“
„Nach der Schule ging ich ein paar Stunden lang mit ihr Äpfel pflücken, bevor wir nach Hause gingen. Sie tat das ein paar Monate lang und ich dachte: ‚Sicherlich habe ich jetzt genug, um diese Schuhe zu kaufen.‘“ Im Sportgeschäft kosteten sie 200 $ (jetzt 87 £), und am Ende gingen wir ins Lagerhaus und kauften Slazengers im Wert von 90 $ (39 £).
„Ich habe gelernt, dass man es sich selbst besorgen muss, wenn man etwas will.“ Danke, Mama, dass du es mir auf die harte Tour beigebracht hast. Das übertrage ich auf Rugby. „Wenn du der Beste sein willst, musst du hart arbeiten, bevor du die Belohnung erhältst.“
An diesem Wochenende wird der König von Tonga in Bordeaux das Vergnügen haben, sich einen Platz im Finale des Champions Cups zu sichern. Tamifunas Körper ist mit Tätowierungen bedeckt, die die Geschichte seines Lebens erzählen und alles von seinem Geburtsjahr bis hin zu einem Abzeichen der Waikato Chiefs zeigen.
„Ich habe mir dieses Bordeaux-Tattoo stechen lassen, nachdem wir letztes Jahr den Europapokal der Landesmeister gewonnen haben“, sagt er und zeigt auf seine riesige linke Wade. „Hoffentlich kann ich dieses Jahr einen weiteren Stern hinzufügen.“