LONDON – Tennislegende Serena Williams kehrte am Dienstag triumphal auf den Platz zurück, mit einer großen Unterstützung des aufstrebenden kanadischen Stars Victoria Mpoko.
Der 44-jährige Williams und der 19-jährige Mpoko besiegten gemeinsam die Neuseeländerin Erin Routliff und die Amerikanerin Nicole Melichar Martinez in einem Doppel der ersten Runde beim HSBC-Rasentennisturnier mit 7:6(2), 6:2.
Williams erhielt stehende Ovationen vom Publikum im Queen’s Club im Westen Londons, als sie in ihrem ersten Pflichtspiel seit mehr als vier Jahren das Feld betrat.
Die 23-fache Grand-Slam-Siegerin, die mit ihrer Schwester Venus auch 14 Major-Doppeltitel gewonnen hat, servierte für das Match und bereitete mit einem Ass den Matchball vor.
„Ich bin sehr stolz, mit Serena zu spielen“, sagte Mpoko in einem Interview auf dem Feld, neben Williams stehend. „Ich hatte sehr viel Spaß, wenn überhaupt. Wir haben es dort wirklich geschafft. Ich freue mich sehr, mit euch zu spielen. Wir streben nach mehr.“
Mpoko, die als Neunte bereits in die Top Ten der Rangliste eingestiegen ist, hinterließ bei ihrer legendären Partnerin Eindruck.
„Es hat viel Spaß gemacht. Es hat mir viel Spaß gemacht, mit Victoria zu spielen“, sagte Williams. „Sie war wirklich in der Lage, die Mannschaft zu unterstützen und in den wichtigen Punkten große Leistungen zu erbringen. Ich konnte mich wirklich auf sie verlassen. Wir haben nie zusammen gespielt, aber es war ganz natürlich, mit ihr zu spielen.“
Doch später gab sich Williams in ihrer Pressekonferenz nach dem Spiel eine mittelmäßige Note.
„C-minus“, sagte Williams. „Angesichts aller Umstände ist es vielleicht nicht die einfachste Sache, darüber nachzudenken, wieder auf Rasen zu gehen. … Rasen, vier Jahre. Insgesamt denke ich, dass es gut gelaufen ist.“
Angesichts der Qualität des Gegners wahrscheinlich mehr als anständig. Rotliff ist zusammen mit Gabriela Dabrowski aus Ottawa zweimaliger US-Open-Sieger im Doppel, und Melichar Martinez hat auch das Doppelfinale in Flushing Meadows und Wimbledon erreicht.
Mboko war sichtlich beeindruckt.
„Ich fand, dass sie sich großartig bewegte“, sagte Mboko. „Da war dieser Schuss, den du geschossen hast. Denken Sie daran, Sie waren auf der Flucht, mit der Rückhand, und ich sagte: ‚Oh mein Gott, ich habe es geschafft.‘“
Rotliff, die dieses Jahr mit mehreren Partnern gespielt hat, nachdem sie und Dabrowski nach der letzten Saison ihre erfolgreiche Partnerschaft beendet hatten, wurde mit Melichar Martinez im Queen’s Club Dritte.
In der nächsten Runde treffen Williams und Mpoko aus Burlington, Ontario, auf Laval Fernandez aus Laval und die Deutsche Laura Siegemund, die sich im Doppel mit einem 6:2, 2:6, 11:9-Sieg über die Russin Alexandra Panova und Demi Schurz aus den Niederlanden für die zweite Runde qualifiziert hat.
Fernandez bildete letztes Jahr mit Venus Williams ein bei den Fans beliebtes Duo, und das Paar schaffte es, das Viertelfinale der US Open zu erreichen.
Zuvor schied Fernandez aus dem Einzelwettbewerb aus und verlor mit 3:6, 7:6 (4), 7:5 gegen die Britin Katie Poulter.
Fernandez, der im Queen’s Club im Westen Londons an achter Stelle gesetzt war, führte mit einem Satz und stand im zweiten Satz 3:3 unentschieden, als das Spiel am Montagabend wegen Dunkelheit abgebrochen wurde.
Poulter schüttelte die Aufregung ab, als das Spiel wieder aufgenommen wurde, und gewann einen umkämpften zweiten Satz.
Fernandez kämpfte im dritten Satz gegen eine Break, aber ihr Aufschlag scheiterte erneut, als der Satz 5:5 stand, was Poulter die Führung verschaffte. Der Brite servierte dann zum Sieg.
Als nächstes trifft Boulter auf die Rumänin Jacqueline Christian.
Dies war das erste Aufeinandertreffen der Spielerinnen im Hauptfeld der WTA Tour. Poulter besiegte Fernandez in der Qualifikation für die Canadian Open 2018 in Montreal, und Fernandez revanchierte sich in der Qualifikation für die Citi Open 2023 in Washington.