Während des zweieinhalbstündigen Fluges von Peking nach Jiayuguan wurde das Ausmaß der Aufgabe langsam deutlich. Als sie nach Westen in die Provinz Gansu reisten, beobachteten die Langstreckenradfahrer und chinesischen Expatriates Sean Gallagher (46) und Ben Schussler (42), wie sich unter ihnen eine endlose Wüstenfläche entfaltete – riesig, abgelegen und fast ohne Merkmale, bis auf ein einziges, gewundenes Bauwerk, das sie die meiste Zeit der Fahrt begleitete.
Die Befestigungsanlagen der Chinesischen Mauer wurden über einen Zeitraum von 2.000 Jahren errichtet, wobei ihre ältesten Abschnitte bis ins 7. Jahrhundert v. Chr. zurückreichen. Die gesamte Struktur besteht aus mehr als 21.000 km Ziegeln und Mörtel, verläuft jedoch auf einer geraden Linie (der anerkannten Ausdauerroute) von West nach Ost, beginnend am Jiayu-Pass, bevor sie sich über 3.000 km/1.854 Meilen nach Shanhaiguan windet, wo sie außerhalb von Peking in das Bohai-Meer abfällt.
Ohne dass sie zu diesem Zeitpunkt wussten, hatten die beiden vorgehabt, das gesamte Rad zu fahren – 2.457 km/1.526 m, wenn man nicht allen Kurven folgt – und dabei die schnellste bekannte Zeit (FKT) von knapp 83 Stunden zu erreichen.
„Als Fotograf bekomme ich immer einen Fensterplatz“, erzählte mir Gallagher aus seiner Wohnung in Peking, wo er seit 20 Jahren als Expat lebt. „Und während wir zweieinhalb Stunden lang über das Gelände flogen, schaute ich aus dem Fenster, blickte auf die Berge, blickte auf die Wüsten, blickte auf das tibetische Plateau. Langsam dämmerte mir, was genau wir vorhatten, denn ich dachte: ‚Ich muss die ganze Strecke mit dem Fahrrad fahren.‘“
Dies war keine Reise, die aus einer Laune heraus geplant wurde. Während die Langstrecken-Audax-Szene in China an Dynamik gewinnt, haben Gallagher und Schussler – beide Mitglieder des West Beijing Cycling Club – viele lange Tage im Sattel verbracht und sich größere Herausforderungen vorgestellt. Es dauerte nicht lange, bis die Idee, die Chinesische Mauer zu überqueren, fast unausweichlich schien. Für einen in China lebenden Ausdauerradfahrer war dies die naheliegende Lösung.
Aber das Duo hatte auch ein Zeitziel, das, wenn es erreicht würde, den vorherigen FKT von 10 Tagen übertreffen würde.
„Wir haben uns zum Ziel gesetzt, die Reise in acht Tagen abzuschließen“, sagte Gallagher. „Es war kein Rennen. Wir machten es aus Erfahrung und wollten so viel wie möglich von China und der Mauer sehen. Aber sobald das Ziel festgelegt war, musste jeder Tag darum herum geplant werden.“
Sean Gallagher und Ben Schuessler sind startklar
(Bildnachweis: Sean Gallagher)
Das bedeutet täglich ca. 300 km/186 m auf dem Sattel. Obwohl das Duo regelmäßig wochenlang über 300 km trainierte, betraten sie mit dieser Herausforderung Neuland – körperlich, geistig und geografisch.
„Die Herausforderung bestand darin, diese Strecke acht Tage lang durch einige unglaublich abgelegene Gebiete in China zurückzulegen und mit den Bedingungen unterwegs klarzukommen“, sagte Gallagher. „Ich habe mich ehrlich gefragt, ob wir es schaffen würden, ins Ziel zu kommen. Man fängt an, über Unfälle mitten im Nirgendwo nachzudenken, über mechanische Pannen, darüber, was passiert, wenn etwas ohne Hilfe schief geht. Diese Gedanken gehen einem vor jeder großen Langstreckenfahrt durch den Kopf, aber dort oben scheinen sie sehr real zu sein.“
Das Duo begann seine Mission unter stürmischen Bedingungen in einer Höhe von 5.500 Fuß über dem Meeresspiegel und stieß bald auf eine weitere Komplikation, die mit dem schwierigen Gelände des tibetischen Plateaus zusammenhing.
Auf den Autobahnen im Norden Chinas wimmelt es von Lastwagen, die Kohle und seltene Erden aus den riesigen Naturressourcenreserven der Region transportieren.
„Wir waren auf den gleichen Straßen unterwegs“, erklärte Gallagher. „Diese Lastwagen befanden sich nicht nur hoch oben in der Wüste, sondern fuhren auch ständig ein oder zwei Meter vorbei und entfernten Staub, Kohlenstaub und Schutt von der Straße. Am Ende des Tages ist es körperlich und geistig anstrengend.“
Im Leben eines Langstreckenrennfahrers geht es vor allem darum, zu lernen, wie man sich anpasst und überwindet. Dementsprechend wurden Hals-, Arm- und Beinwärmer als Schutz vor Staub und Schmutz wiederverwendet.
Das Duo legte die gesamte Strecke der Mauer zurück
(Bildnachweis: Sean Gallagher)
Die Reise ging weiter durch das unwirtliche Grasland der Inneren Mongolei, wo die ganztägige Wanderung dazu führte, dass nur ein Kaninchen gesichtet wurde. Jeden Abend richtete das Paar seine Fahrräder auf abgelegene Siedlungen, in der Hoffnung, noch vor Einbruch der Dunkelheit ein Hotel zu finden – was für Ausländer in China nicht immer einfach war.
„Wir hatten keine Campingausrüstung dabei, also wussten wir, dass wir jede Nacht in die nächste Stadt fahren mussten“, erinnerte sich Gallagher nach Schüsslers Reifenpanne während eines Wüstensturms. „Aber in China akzeptieren nur bestimmte Hotels Ausländer, und diese Hotels befinden sich normalerweise in Großstädten.“
Essen hingegen war schon immer leicht zu finden, was der beste Freund eines Super-Fahrers ist. Da es in China Reis und Nudeln im Überfluss gibt, kam das Paar nicht ohne eine gesunde Portion Kohlenhydrate aus.
„Wir hatten viel Pasta und viel Reis“, lachte Gallagher. „Sehr stereotypisches China. Aber tatsächlich haben wir die ganze Reise über überraschend gut gegessen. Es gab viele Raststätten und Straßenrestaurants, wo wir zum Mittagessen anhalten und eine anständige Mahlzeit bekommen konnten.“
Das Paar kam nicht ohne eine gesunde Portion Kohlenhydrate aus
(Bildnachweis: Sean Gallagher)
Da die Große Mauer – oder Fragmente davon – während der gesamten Reise präsent war, entwickelte Gallagher gegen Ende eine zunehmende emotionale Bindung zu ihr.
„Es erinnerte mich ein wenig an die Leuchttürme in Herr der Ringe Filme, beleuchtete Wachtürme auf der anderen Seite der Berge. Es war eine echte Romantik darin. Ich glaube, wenn man längere Zeit an etwas wie der Chinesischen Mauer entlang reist, entsteht unweigerlich eine tiefe Verbindung.
Gallagher und Schüßler beenden ihre Odyssee durch die Chinesische Mauer mit Stil. Bis Shanhaiguan waren es noch 355 km/220 m. Mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 20,6 Meilen pro Stunde erreichten sie das Ende der Mauer und sicherten sich die schnellste bekannte Zeit der Chinesischen Mauer (FKT) von 82 Stunden und 56 Minuten für die 2.457,87 km/1.526 m lange Distanz.
„Als wir ankamen, ging die Sonne gerade über der Mauer unter und wir genossen den Moment“, sagte Gallagher. „Das ist das Schöne an solchen Reisen. Ausdauerradfahren kann sehr persönlich sein. Man kann eine Route wählen, die einem wirklich etwas bedeutet. Radfahren muss nicht immer ein Rennen sein.“