Als Nelly Kordas 2-Fuß-10-Zoll-Schuss am Sonntag im Riviera Country Club ins Loch rutschte, erfüllte sie sich nicht nur ihren Lebenstraum, die U.S. Women’s Open zu gewinnen, sie gab der LPGA auch den nötigen Durchbruch.
Jetzt kommt der schwierige Teil.
Im vergangenen November saß der neue LPGA-Kommissar Craig Kessler bei der CME Group Tour Championship in Neapel auf dem Podium und beantwortete Reporterfragen zu seinem Plan, den Bekanntheitsgrad des Frauengolfsports auf die gleiche Weise zu steigern, wie die WNBA, die NWSL und andere Frauensportarten in den letzten Jahren explodiert sind. Kessler zeigte, dass er eine Vision hatte und wusste, wie er die Dinge in Bewegung setzen konnte. In dieser Woche kam ein neuer Fernsehvertrag zustande, der jede LPGA-Tour live im Fernsehen zeigte und verbesserte Übertragungen versprach. Er holte Aramco als Sponsor für eine Großveranstaltung in Las Vegas und sprach über die Überarbeitung des Zeitplans und die Verlegung der Chevron Championship in den Memorial Park. Der Plan, Aufmerksamkeit zu erregen und aufrechtzuerhalten, war klar.
Kessler hatte in dieser Woche nicht alle Antworten. Die größere Frage betrifft etwas, über das er keine Kontrolle hat. Damals schien es keine Antwort darauf zu geben, aber es war klar, dass es letztendlich darüber entscheiden würde, wie erfolgreich sein Plan sein würde und wie schnell er Ergebnisse liefern würde: Könnte die LPGA ein größeres Publikum tiefer und gleichberechtigter erreichen? Oder braucht es einen Star, der über das Spiel hinausgeht und ein breiteres Publikum erreicht?
„Es gibt kein Allheilmittel, um Sterne zu machen“, sagte Kessler in dieser Woche.
„Sie haben die besten Spieler, Sie haben die marktfähigsten Spieler und Sie haben diejenigen, die tatsächlich bereit sind, sich auf sie zu verlassen und Arbeit zu leisten. Es ist eine Gruppe von Spielern im Herzen eines Venn-Diagramms, in die wir unsere Ressourcen investieren werden, um Weltklassestars hervorzubringen und eine Verbindung zwischen Spielern und Fans herzustellen.“
Dass Kessler sich diesen Fragen eine Woche nach Caitlin Clarks Teilnahme an der Annika Professional Championship stellen musste, die die Implosion der WNBA auslöste, war reiner Zufall, aber es war ein Zeichen dafür, was die LPGA wahrscheinlich braucht, um das Wachstum zu erreichen, das sich der Frauenfußball wünscht und verdient: ein Star, der die Show stiehlt, indem er gewinnt, viel gewinnt und dies auf eine Art und Weise tut, die Aufmerksamkeit erfordert.
Die wahrscheinlichste Kandidatin dafür war natürlich Nelly Korda; Sogar ihre Zeitgenossen haben festgestellt, wie wichtig eine wiedererstarkte Korda, die 2025 sieglos ist, für die Popularität der Liga, insbesondere in Amerika, ist. Tiefe und Parität sind für die globale Gesundheit des Frauengolfsports von großer Bedeutung. Aber für das amerikanische Publikum und die amerikanischen Fernsehzuschauer, insbesondere für diejenigen, die keine Golffans sind, verkaufen die Stars ihr Produkt.
„Als Tour und sogar aus Fan-Sicht ist es großartig, jemanden wie Nelly zu haben, die letztes Jahr so dominant war“, sagte Hall of Famer Lydia Ko im November. „Sie erregt viel Aufmerksamkeit, besonders wenn sie – in Nellys Fall – eine amerikanische Spielerin ist.
Sieben Monate später leistete Nelly Korda ihren Beitrag.
Sie überwand ihre sieglose Durststrecke mit einem 54-Loch-Sieg beim Tournament of Champions und setzte sich anschließend mit 2-2-T2 durch, bevor sie sich ihren ersten Major-Titel des Jahres sicherte. Darauf folgte ein Sieg in Mexiko, dann erreichte sie die US Women’s Open, das wichtigste Event im Frauensport, spielte an einem weltberühmten Veranstaltungsort und gewann, als alle es erwarteten und wollten.
Sie hat nun ihre ersten beiden Majors des Jahres gewonnen und dürfte Ende des Monats mit großem Hype um sie in die KPMG PGA Championship einziehen. Ein Sieg bei der Evian Championship oder den AIG Women’s Open später in diesem Sommer würde ihr einen Karriere-Grand Slam auf der LPGA bescheren (vier von fünf). Wenn sie beide gewinnt, wird sie eine Super-Slam-Gewinnerin oder bekommt das, was Koo und andere einen echten Grand Slam nennen.
Nelly Korda gewinnt den größten Preis im Damengolf, ein Turnier, nach dem sie sich so lange gesehnt hat und für das sie geboren schien, zu gewinnen. Und dies auf dramatische Weise auf einem berühmten Platz zu erreichen, ist ein bedeutender Moment im Damengolf. Laut NBC verfolgten Kordas Sieg bei den US Women’s Open am Sonntag durchschnittlich 1,3 Millionen Zuschauer und erreichten einen Höchststand von 2,2 Millionen, als ihr letzter Schuss knapp registriert wurde. Das ist die zweithöchste Platzierung bei den US Women’s Open seit Michelle Wies Sieg über die Nummer 2 Pinehurst im Jahr 2014 (2 Millionen). Nur der Sieg von Allisen Corpuz gegen Pebble Beach im Jahr 2023 (1,6 Millionen) erreichte am Sonntag eine durchschnittliche Zuschauerzahl.
Stars and Places ist die Eintrittskarte der LPGA zu dem Tanz, der in den letzten Jahren einen Boom im Frauensport erlebt hat. Nelly Korda ist ein Star und das schon seit einiger Zeit. Zum ersten Mal seit fünf Jahren erreichte sie die Nummer eins der Welt, gewann eine Goldmedaille, hat jetzt vier Majors und ist zwei Plätze von der Hall of Fame entfernt. Sie sollte bereits ein Star außerhalb der Golfwelt sein. Die Tatsache, dass es nicht wirklich das Niveau von Clark, Aja Wilson, Simone Biles und anderen erreicht hat, spricht für die Probleme innerhalb der LPGA, die vor Kessler bestanden, und für das Selbstvertrauen der neuen Köpfe – Probleme, die sie anzugehen versuchen.
Nelly Korda ist ein amerikanisches Talent, das nur einmal in einer Generation zu finden ist, ausgestattet mit einem bildschönen Schwung und einer attraktiven Persönlichkeit, die immer mehr zum Vorschein kommt. Sie gewinnt jetzt alles, was in Sicht ist, und sie hat einen riesigen Sieg auf einem Platz errungen, den die Leute gut kennen.
Nun liegt es an der LPGA, das Beste aus der Chance zu machen, die Nelly Korda im Weltgolfsport bietet. In den nächsten Wochen im Vorfeld von KPMG dürfte es rund um Korda einen regelrechten Verkaufshype geben, der bis in den Sommer hinein anhalten dürfte. Zieh es an Die Pat McAfee Show Der Dienstag, ihr zweiter Beitritt in diesem Jahr, ist die Art von Aktion, die nötig ist, um sie dem größeren, nicht auf Golf ausgerichteten Publikum vorzustellen, nach dem die LPGA sucht.
Im vergangenen November bestand Kessler darauf, dass die LPGA nicht alles auf einen Spieler oder eine Persönlichkeit setzen wolle, um das Spiel und die Liga nach oben zu bringen. „Wenn wir uns darauf verlassen, dass eine Person, sei es ein Star oder eine Berühmtheit, die Last der Tour auf ihrem Rücken trägt, dann haben wir meiner Meinung nach den Anschluss verpasst“, sagte Kessler. „In der LPGA passiert viel Magie und wir müssen sie zum Leben erwecken.“
Dies ist eine langfristige, umfassende, vernünftige und durchdachte Vision. Die LPGA ist bereits voller großartiger Geschichten und talentierter, charismatischer Athleten wie Charlie Hull, Ko, Rose Zhang, potenziellen aufstrebenden Stars wie Mega Gunn (der gerade Profi geworden ist) und den Amateuren Asterisk Tali und Chiara Romero. Aber wie Coe betonte: „Jeder kennt Tiger Woods.“ So wie jeder Kaitlyn Clark, Michael Jordan und so viele andere kennt, die ihren Sport aufgewertet und neue Fans ins Rampenlicht gerückt haben, indem sie das Tor dazu geschaffen haben.
Nelly Korda kann das Gleiche tun, solange Frauengolf und die LPGA das Beste aus dem herausholen, was ihr 2-Fuß-10-Zoll-Schlag am Sonntag ermöglicht hat.