Vor ein paar Wochen schien es für alle Welt, dass die letzte Runde der PREM-Spiele an diesem Wochenende tot sein würde. Bath und Northampton Saints liefen den ersten beiden davon und die Halbfinals sollten kaum mehr als Aufwärmspiele für das unvermeidliche Finale Bath gegen Saints am 20. Juni sein.
Die jüngsten Rückschläge der ersten beiden und der Wiederaufstieg der Verfolger haben diese Gefühle über Bord geworfen. Der 21:19-Sieg der Bristol Bears über Bath im Ashton Gate am vergangenen Samstag eröffnete das Playoff-Rennen völlig offen und machte auf dem Weg in die Endrunde alle möglichen seltsamen und wunderbaren Möglichkeiten plausibel.
Was den letzten Tag noch interessanter macht, ist die Tatsache, dass unsere Helden einander gegenüberstehen. Northampton liegt an der Spitze und hat sich einen Heim-Play-off-Platz gesichert, aber darunter gibt es noch viel zu spielen.
Die Northampton Saints haben sich ein Heim-Play-off gesichert, aber vor der letzten Runde der PREM Rugby-Spiele gibt es jede Menge Spannung
Exeter Chiefs gegen Saracens
Zwei Teams nehmen teil. Ein Team geht. Nur drei Punkte trennen Chiefs und Sarres vor dem letzten Tag, und die beiden Teams liegen in der Gesamtwertung auf den Plätzen vier und fünf.
Exeter kommt an die Spitze, scheitert aber. Die Mannschaft aus Devon hat drei ihrer letzten fünf Spiele verloren, aber ein gewaltiger 35:26-Sieg über die Tigers beim letzten Spiel sichert ihnen die Führung für das Spiel im Sandy Park.
Die Saracens fanden ihre Form zum perfekten Zeitpunkt und verbuchten in der Endrunde sechs Siege in Folge, darunter einen entscheidenden 19:15-Sieg über Leicester, um ihre Playoff-Hoffnungen am Leben zu erhalten. Die Saracens sind der große böse Wolf des englischen Rugbys, woran sie jeden gerne mit ihrem Aufwärmlied vor dem Spiel erinnern, aber wenn sie am Samstag nicht gewinnen, bedeutet das, dass der Klub aus dem Norden Londons zum ersten Mal in seiner Geschichte zwei Jahre in Folge die Playoffs verpassen wird.
Für Exeter gibt es in diesem Spiel ein Jetzt-oder-Nie-Gefühl. 20 Spieler aus Rob Baxters Kader werden am Ende der Saison gehen, allen voran die Australier Lin Ekitaw und Scott Sio sowie der walisische Stürmer Christ Chiunza. Iquitau kehrt nach Australien zurück, um an der Weltmeisterschaft 2027 teilnehmen zu können. Obwohl Australien das „Gitu-Gesetz“ abgeschafft hat, das die Auswahl australischer Trainer, die im Ausland spielen, einschränkte, hätte Iquitau die ganze Zeit in Exeter bleiben können.
„Hoffentlich können wir etwas gewinnen. Es ist ein weiterer Männertest gegen die Muslime. Sie schikanieren gerne Mannschaften, aber wir brechen da ein“, sagte Iquitaw diese Woche gegenüber Daily Mail Sport.
„Wir müssen angreifen und körperlich sein. Es ist ein Viertelfinale und unser letztes Spiel im Sandy Park. Der Sieger kommt weiter und der Verlierer schafft es nicht ins Finale. Es gibt viel zu spielen.“
Die Exeter Chiefs hoffen, sich ihren Platz im Halbfinale gegen die Saracens zu sichern
Die Saracens hatten vor der Endrunde sechs Spiele in Folge gewonnen
Die Chiefs müssen in ihrem größten Spiel der Saison auf Flügelspieler Emmanuel Faye-Wabuso verzichten, nachdem er sich eine Gesichtsverletzung zugezogen hat, die eine Operation erforderte. Der englische Flügelspieler wird für die Mannschaft aus Devon ein großer Verlust sein, nachdem er beim letzten Spiel gegen Leicester der Star der Show war. Exeter hofft, dass der junge Flügelspieler Campbell Riddle nach einigen beeindruckenden Leistungen zu Beginn dieser Saison einspringen kann.
Die Amtszeit des Rugby-Direktors der Saracens, Mark McCall, könnte bereits am Samstagabend enden, wenn seine Mannschaft nicht gewinnt. McCall gab im vergangenen Januar seinen Rücktritt von seinem Amt bekannt und wurde zum erfolgreichsten Trainer in der Geschichte von Al-Prem, nachdem er sechs lokale Meisterschaften und drei europäische Titel errungen hatte.
Maro Itoje und seine Teamkollegen hoffen, den Abgang ihres legendären Trainers noch um ein paar Wochen hinauszuzögern, und wenn man von der jüngsten Form ausgehen kann, werden sie genau das tun.
Der Club aus Nord-London hat im Vorfeld dieses Siegesspiels einige wichtige Entscheidungen getroffen. Noah Calori, Owen Farrell und Nick Isekwe beginnen alle auf der Bank. Tom Willis beginnt um acht Uhr in seinem und McCalls letztem Spiel für die Saracens.
Bath gegen Leicester Tigers
Der Zweite wird in einem aufeinanderfolgenden Elfmeterschießen um den dritten Platz spielen, um sich für das Halbfinale zu Hause zu qualifizieren. Dies ist eine Wiederholung des letztjährigen Finales, bei dem Bath die Tigers in Twickenham mit 23:21 besiegte. Ein Spiel, das durch die umstrittene gelbe Karte entschieden wurde, die Dan Cole in seinem letzten Profispiel gezeigt wurde.
Baths Ruf als unaufhaltsamer Moloch des englischen Rugbys hat in letzter Zeit einen Rückschlag erlitten. Die West Country-Mannschaft hat vier ihrer letzten fünf Spiele verloren, darunter Niederlagen gegen die Play-off-Rivalen Exeter Chiefs, Northampton Saints und Bristol Bears. Ihren einzigen Sieg in den letzten Wochen feierten sie gegen den Tabellenletzten Newcastle Red Bulls.
Leicester hingegen schien zum perfekten Zeitpunkt wieder in Form zu kommen, nachdem es im Mai in der Welford Road seinen Rivalen Saints mit 42:17 besiegte und dabei sieben seiner letzten neun Siege einfuhr. Eine 35:26-Heimniederlage gegen Exeter letzte Woche bedeutet jedoch, dass die Tigers immer noch Vierter werden könnten.
Baths talismanische Fliegenhälfte Finn Russell fehlt. Der schottische Star brach letzte Woche das Training ab und verpasste die 21:19-Niederlage gegen Bristol am Freitag.
„Er hatte eine enge Wade“, sagte Bath-Rugby-Chef Johann van Graan nach dem Spiel. Ich habe ihn Anfang der Woche aus dem Training genommen. „Wir haben uns bereits für das Halbfinale qualifiziert … Am 13. werden wir das Halbfinale spielen, und dafür wollen wir die beste Mannschaft haben, die uns zur Verfügung steht.“
Auch wenn Russell ausfällt, erlebt Bath mit 10 und im gesamten Team eine Peinlichkeit des Reichtums. Der argentinische Star Santi Carreras startet bei 10 und wird versuchen, den verschossenen Elfmeter aus 56 Metern auszugleichen, der seiner Mannschaft letztlich den Sieg über Ashton Gate kostete.
Bath ist Zweiter in der Prem-Rugby-Wertung und hofft auf ein Heim-Halbfinale
| Ergebnisse | Ergebnis |
|---|---|
| Für Baths Sieg gegen Leicester gibt es 0 oder 1 Extrapunkt. Exeter besiegte die Sarazenen | 2. Bath, 3. Exeter, 4. Leicester |
| Durch den Sieg von Bath gegen Leicester City werden zwei zusätzliche Punkte gestrichen. Exeter besiegte die Sarazenen. | 2. Bad, 3. Leicester, 4. Exeter |
| Leicester besiegte Bath. Sarazenen schlagen Exeter | Leicester 2., Bath 3., Saracens 4 |
| Leicester besiegte Bath. Saracens besiegten Exeter, erzielten aber zwei Extrapunkte | 2. Leicester, 3. Bath, 4. Exeter |
| Bath unentschieden gegen Leicester City. Exeter gleichauf mit den Sarazenen | 2. Bath, 3. Leicester, 4. Exeter |
| Bath verliert gegen Exeter mit 0 Punkten. Exeter besiegte Saracens mit zusätzlichen Punkten | 2. Leicester, 3. Exeter, 4. Bath |
Der Südafrikaner Thomas du Toit und der englische Spieler Alfie Barbieri beginnen ihr möglicherweise letztes Spiel vor heimischen Fans im Rec. Der englische Star Jay Pepper wurde von Van Graan zugunsten des Nachwuchsspielers Ewan Richards geschont.
Unabhängig davon, ob sie Zweiter oder Vierter werden, scheint Leicester in Geoff Barling seinen ersten langfristigen Manager seit Jahren gefunden zu haben. Barling gewann als Spieler zwei Premiership-Titel mit Leicester, sagt aber, dass ein Großteil seines Trainings vom Anschauen der Australian Rules inspiriert sei.
Barling ist nach dem Abgang des Australiers Michael Cheika im Sommer das neueste Mitglied der Manager-Tour der Tigers und der vierte Trainer des Teams in ebenso vielen Saisons.
Barling hat mehr als nur das Schiff stabilisiert. Er schaffte das scheinbar Unmögliche: er machte die Leicester Tigers unterhaltsam. Der frühere Flügelspieler der Tigers, Tom Farndell, strahlte im BBC Radio Leicester: „Wir haben Leicester noch nie so etwas gesehen, sie spielen so frei und unterstützen ihre Fähigkeiten.“
Der Außenverteidiger von England und den Tigers, Freddie Steward, fügt hinzu: „Die traditionelle DNA (der Tigers) ist düsteres, kompaktes Rugby. Das haben wir immer noch, aber wir haben versucht, eine Angriffsmentalität hinzuzufügen.“
Die Tigers müssen beim Aufeinandertreffen am Samstag ohne Steward auskommen, sind aber ansonsten in voller Stärke, wobei der ehemalige Bath-Center Orlando Bailey mit 12 Spielern die Zusage erhält, da sie zum ersten Mal seit dem Abgang des aktuellen englischen Trainers Steve Borthwick im Jahr 2022 ein Halbfinale zu Hause ausrichten wollen.