Thierry Neuville errang einen dramatischen Sieg bei der Vodafone-Rallye von Portugal, um die Saison der FIA-Rallye-Weltmeisterschaft wiederzubeleben und den ersten Sieg des Hyundai Shell Mobis World Rally Teams im Jahr 2026 zu holen.
Der Weltmeister von 2024 erreichte die sechste Runde und lag in der Fahrerwertung nur auf dem siebten Platz, nach einer schwierigen Auftaktserie, zu der ein Sturz auf der letzten Etappe gehörte, während er die Rallye Kroatien anführte, und in den ersten fünf Runden keine Podiumsplätze. Unterdessen konnte Toyota in diesem Jahr bisher jede Rallye für Hyundai gewinnen.
Der Weltmeister von 2024 erreichte die sechste Runde und lag in der Fahrerwertung nur auf dem siebten Platz, nach einer schwierigen Auftaktserie, zu der ein Sturz auf der letzten Etappe gehörte, während er die Rallye Kroatien anführte, und in den ersten fünf Runden keine Podiumsplätze. Unterdessen konnte Toyota in diesem Jahr bisher jede Rallye für Hyundai gewinnen.
Portugal schien diesen Trend bis zur vorletzten Etappe fortzusetzen, als Sébastien Ogier in Vieira do Minho 2 anhielt, um einen beschädigten rechten Hinterreifen zu wechseln. Der Fahrer von Toyota Gazoo Racing startete am Sonntag mit einem Vorsprung von 21,9 Sekunden und näherte sich Portugals rekordverdächtigem achten Sieg, doch seine Hoffnungen auf einen Sieg wurden angesichts der schwierigen, von Steinen übersäten Bedingungen zunichte gemacht.
Neuville, der sich während des brutalen Wochenendes mit Regen, Schlamm und ständig wechselndem Grip im Getümmel hielt, übernahm nur noch die Fafe-Wolf-Power-Stage vor Schluss an die Spitze. Er und Beifahrer Martin Weydayeghi absolvierten den letzten Test ohne Drama und gewannen mit 16,3 Sekunden Vorsprung vor Oliver Solberg.
Es war Neuvilles 23. WRC-Sieg und sein zweiter in Portugal, acht Jahre nach seinem vorherigen Erfolg beim Schotterklassiker in Matosinhos. Noch wichtiger ist, dass es Hyundai nach Toyotas dominantem Saisonstart den dringend benötigten Vorsprung verschaffte.
„Es ist ein ganz besonderes Spiel“, sagte Neuville. „Nach dem, was in Kroatien passiert ist und den Schwierigkeiten, die wir eine Zeit lang hatten, ist dieses Spiel sehr gut verlaufen.
„Nicht nur für mich und Martin, sondern für das gesamte Team. Wir haben nie aufgegeben, und das hat sich an diesem Wochenende ausgezahlt. Wir waren immer an der Spitze, immer in einem guten Rhythmus. Nichts war wirklich perfekt, aber wir haben es immer irgendwie geschafft.“
„Es gibt Dinge, die man nicht kontrollieren kann“, sagte Ogier, der auf den sechsten Platz zurückfiel. „Alles, was wir an diesem Wochenende kontrollieren konnten, haben wir gut gemacht. Es war heute einfach Pech. Natürlich hätten wir etwas mehr verdient.“
Gleichzeitig wurde auch Sami Bajari festgenommen. Der Finne war zum fünften Mal in Folge auf dem Weg zum Podium, stoppte jedoch wegen eines Radwechsels und fiel vom dritten auf den siebten Platz zurück.
Solberg erbte nach einem turbulenten Lauf den zweiten Platz. Der Schwede führte nach Donnerstag, eroberte am Samstagmorgen kurzzeitig die Führung zurück und verlor dann aufgrund eines Reifen- und Schleuderproblems an Boden. Aber er blieb dicht genug dran, um aus dem Drama am Sonntag Kapital zu schlagen und sich seinen ersten Podiumsplatz seit seinem Sieg bei der Rallye Monte Carlo im Januar zu sichern.
„Es war das ganze Wochenende über ein großartiges Ping-Pong-Ergebnis“, sagte Solberg. „Nach zwei harten Rallyes auf dem Asphalt bin ich sehr glücklich, mit einigen guten Punkten wieder auf dem Podium zu stehen. Ich fühle mich wirklich gut.“
Der Meisterschaftsführende Elfyn Evans komplettierte das Podium mit 29,1 Sekunden Vorsprung vor Neuville. Der Waliser gab zu, dass er die gewünschte Geschwindigkeit nicht ganz erreicht hatte, aber der dritte Platz baute seinen Vorsprung in der Meisterschaft nach sechs Runden auf 12 Punkte vor Takamoto Katsuta aus.
Adrien Formo wurde für Hyundai Vierter, nach einem Lauf, der mehr versprach. Der Franzose lag bereits vor Freitag in Führung, ein Doppelreifen hatte ihn in der Rangliste zurückgeworfen, aber er beendete die Power Stage mit der schnellsten Zeit.
Katsuta komplettierte die Top Fünf vor Ogier und Pajari, wobei Toyotas Schaden am letzten Tag zunahm. Dani Sordo brachte den dritten Hyundai nach einem schwierigen Wochenende als Achter ins Ziel, während M-Sport Ford-Fahrer Mārtiņš Sesks den neunten Platz belegte und FIA WRC2-Sieger Teemu Suninen die Top Ten komplettierte.
Matteo Fontana gewann die FIA WRC3-Meisterschaft, während Ali Turkkan zwei Siege in Folge in der FIA Junior WRC feierte.
Die FIA WRC macht sich vom 28. bis 31. Mai auf den Weg nach Osten zur FORUM8-Rallye in Japan.