Im Kampf zwischen den beiden dienstältesten Spitzenreitern von PREM Rugby waren es Rob Baxter und Exeter Chiefs, die sich gegen Mark McCalls Saracens durchsetzten und sich den letzten verbleibenden Play-off-Platz sicherten.
Am „Super Saturday“ des englischen Rugby – dem letzten Tag der regulären Saison vor Beginn der K.-o.-Runde – war in Devon das Spiel des Tages.
Es war ein klares Shootout, bei dem der Sieger den Titel holte und die Saison des Verlierers endete.
Baxter und McCall verfügen aufgrund ihres großen Erfahrungsschatzes und ihrer trophäenreichen Zeiten bei ihren Vereinen über reichlich Erfahrung in Spielen dieser Größenordnung. Dies war ihr vierunddreißigstes persönliches Treffen.
Es ging um Leben oder Tod, insbesondere für McCall, der die Saracens nun nach 17 Jahren Niederlage hier verlassen wird. Bei ihrem Vereinsveteran und englischen Center Henry Slade zeigte Exeter die beste Leistung des Spiels. Exeter wurde Dritter und reist am Samstag im zweiten Halbfinale nach Bath.
Bath gewann 24-22 über Leicester und sicherte sich damit das Halbfinale zu Hause, wobei der südafrikanische Gigant Thomas du Toit den ersten Hattrick in der Geschichte der PREM erzielte.
Exeter verdrängte die Saracens auf den letzten verbleibenden Platz in den Playoffs und schlug sie mit 32-12
Der Exeter- und Mittelengland-Veteran Henry Slade (links) war der herausragende Spieler des Spiels
Im ersten Halbfinale empfängt der East-Midlands-Rivale Northampton Saints am Freitag Leicester.
Aber wenn Orlando Bailly eine Umstellung vorgenommen hätte, um Leicester ein Unentschieden gegen seinen ehemaligen Verein Bath zu bescheren, wären die Tigers zu Hause gewesen.
„Es fühlt sich wirklich gut an“, sagte Slade, der sagte, der Sieg von Exeter sei etwas ganz Besonderes, wenn man bedenke, dass seine Mannschaft in der letzten Saison den zweiten Platz belegte und mit den Saracens konkurrierte.
„Wir haben uns schon seit ein paar Jahren daran gewöhnt, und wahrscheinlich merkt man erst, dass man etwas verpasst, wenn man es nicht versteht. Wir haben eine große Chance, hoffentlich noch ein paar Wochen weiterzumachen. Wir haben wahrscheinlich etwas nervös angefangen, was verständlich ist. Aber nachdem wir das überwunden hatten, sind wir meiner Meinung nach wirklich stark durchgekommen.“
Vor dieser Begegnung hatte Exeter einen schweren Schlag erlitten, als die englischen Flügelspieler Emmanuel Faye-Wabuso und Greg Weselao aufgrund von Gesichtsverletzungen ausfielen.
Maro Itoje und Jimmy George trieben die Bewegung der Saracens aufs Maximum, als das nasse Wetter vor dem Spiel nachließ und der Anpfiff begann. Angesichts dessen, was auf dem Spiel stand und der Tatsache, dass eine starke Brise aus Devon wehte, war es nicht überraschend, dass es zu Beginn des Verfahrens zu Spannungen kam. Nach einem Exeter-Fehler eröffneten die Saracens den Torreigen, Tobias Elliott vollendete einen Eckstoß.
Es half auch nicht, dass die Linie beider Teams stark wackelte und der starke Wind die Sache erschwerte. Slade brachte die Gastgeber aufs Spielfeld und parierte dann Rotimi Segun.
Eine angespannte erste Halbzeit endete damit, dass Exeter für seinen Mut belohnt wurde. Sie hätten den Ball zum Ende der Halbzeit tot schießen können, wurden aber vom Spielfeld geworfen und erhielten dann einen Elfmeter.
Slade raste ins Leere und zwang Saracens‘ Nr. 9 Charlie Bracken zu einem absichtlichen Tackling, für den ihm eine gelbe Karte gezeigt wurde. Dann trat er Slade in die Ecke und der elegante Spielzug endete mit einem Versuch von Prostituierter Max Norrie, der bis dahin Probleme hatte.
Als das Spiel wieder aufgenommen wurde, wurde es für die Einheimischen schnell besser. Da Max Malins Bracken im Notfall Deckung bot, schnappte sich Exeter den Ballbesitz nach dem Angriff der Saracens und agierte schnell.
Wieder einmal war es dieser Mann, Slade, der den Gegenangriff startete und beendete, indem er die Umwandlung und dann auch den Elfmeter hinzufügte.
Als Reaktion darauf leerte McCall die Bank, Owen Farrell und Noah Calori kamen zum Einsatz, aber nach einem langsamen Start hatte Exeter die Kontrolle.
Es war ein trauriges Ende für Mark McCalls erstaunliche 17-jährige Tätigkeit als Rugby-Direktor der Saracens
McCall zeigte sich frustriert darüber, dass das letzte Spiel seiner Amtszeit so endete
Der Schuss von Andrea Zambonen war der entscheidende Punkt und kam nach einer Reihe knapper Vorhände.
Nick Isikwes Trost war zu gering, zu spät und Stephen Varneys Dribbling und Finish an Exeters Ausreißertag.
„Am Ende haben wir gegen die bessere Mannschaft verloren, aber wir waren frustriert“, sagte McCall, der nun die Kontrolle zurück an Brendan Venter überlassen wird. „In der ersten Halbzeit schwankte die Dynamik stark. Wir konnten im Spiel nicht Fuß fassen. Das ist sehr enttäuschend.
Gloucester wurde Achter und sicherte sich dank eines 54:21-Sieges über Tabellenletzter Newcastle den letzten englischen Platz im Champions Cup der nächsten Saison.
Der Verkauf findet auch im wichtigsten europäischen Rugby-Wettbewerb statt. Mit einem schnellen Start besiegten sie ein Team aus Bristol, das bereits am Strand war, und gewannen mit 38:17.
Northampton, das sich bereits den Spitzenplatz gesichert hatte, wurde bei Harlequins dank eines Heimtors von Tom Leday in letzter Minute mit 38:31 geschlagen.